Всё злее и свирепее носились они по вертепу, всё время меняя свой облик, то тучнея, то худея. Когда они начинали яростно метаться, бесы кропили их кровью, и чудовища стихали. Некоторые чудовища превращались в одни сплошные огромные губы и пасть. Они жадно тянулись к бесам, выпрашивая крови. Всё больше и больше набивалось их в вертеп. Они забили его до потолка, с воем носились, вздымая вихри. Сплошное месиво мечущихся чудовищ мелькало перед моими глазами, я прижался к стене и завопил: «О Боже! О Господи, помоги!»
Вдруг я услышал страшный треск и грохот. Всё потемнело в моих глазах… и я не помню, как очутился со Старцем во дворе башни.
Когда мы обходили башню, чтобы выйти к воротам, я спросил Старца: «Дедушка, ты мне когда-то говорил о башнях, кирпичи которых для крепости делались не на воде, а на куриных яйцах.,. Быть может, и эта башня так долго стоит?»
«Нет, – ответил Старец, – кирпичи этой башни были сделаны не на куриных яйцах и не на воде. Земля для них мешалась с человеческой кровью и костьми, а потому она скоро рухнет…»
Старец вынул из-под полы своей одежды меч и ударил им по углу башни. Угол отвалился, посыпались человеческие кости и потекла кровь. А башня так закачалась от удара, что я подумал: она рухнет на нас. Я испуганно ухватил Старца за руку и потянул его в сторону.
«Да, скоро она падёт. Видишь, как качается?» – молвил он.
Я спросил: «А разве некрепко держат кровь и кости?»
«Нет, нет, – сказал он, – совсем некрепко».
«И все те развалины башен, которые мы встречали по пути сюда, тоже построены с кровью и костями?»
«Да, тоже мешали кровь и кости людские с землёй, а не воду и цемент, и они рухнули, как рухнет и эта башня. Ибо на крови и костях непрочно строится, а зверо-человеки бесовские не могут строить иначе…»
Мне было жутко смотреть на башню, и всё казалось, что она вот-вот упадёт на нас. Я смотрел вверх и не спускал с неё от страха глаз, и вдруг… у меня под ногами провалилась земля, одна нога попала в яму, и я бы упал, если бы Старец не подхватил меня. В провале под ногами я увидел, как под землёй быстро проползло чудовище, не то исполинская змея, не то огромный крокодил. Глаза у него были, как мутные пузыри, а рыло в крови… Я не успел опомниться, как снова провалился, и опять Старец меня удержал. И сколько я ни шёл по двору, всё время земля, как болотная топь, уходила под моими ногами. Старец улыбался и говорил: «Уже, уже всё начинает рушиться. И земля, как тлен, распадается…»
У стены внутреннего двора башни прилепились одно к другому странные здания. Стены их были слиты и тянулись вдаль, подобно длинной казарме, но крыши сильно отличались друг от друга. Каждая обладала своей уродливой особенностью и какими-то размалёванными знаками. В эти капища вливались и выливались потоки людей. Мы затесались в толпу, и она вынесла нас за ограду двора в поле.
Мы очутились на диковинной ярмарке. Всюду, куда ни глянь, толпились чёрные, худые и голые люди. Все они были необычайно обозлённые, кричали, ссорились и дрались. На этой же ярмарке в толпе сновали всякие уроды. И было много существ с длинными хвостами, похожих на обезьян, которые бродили, закутанные в рваные мешки и рыбачьи сети. В толпе проскальзывали и чёрные собаки, худые, шелудивые, с алчными мордами… Попадались тут и двуликие зверо-человеки из башни, они водили за собой чёрных-худых на верёвке, как собак.
Мы шли по ярмарке, и, куда ни глянь, всё продавалось и покупалось. Продавцы орали, зазывали покупателей к себе, расхваливали свой товар и чернили товар других торговцев.
Продавцы были страшно уродливы: толстые, как надутые пузыри. Морды у них заплыли от жира или водянки, брюхо висело до земли, как у поросой свиньи, а голоса были оглушительные и охрипшие от крика. Они были все чёрные, как и те худые, которые сновали по ярмарке.
Тут продавалось множество водки и спиртных напитков, табаку и всяких наркотических снадобий. Много было и книг с фантастическими рисунками на обложках. Все книги были украшены знаком башни. Базар был в избытке завален женской суетой: пудрой, румянами, помадой, кольцами, серьгами и всякими побрякушками. Продавцы вскидывали свой товар вверх, вертели его в руках и вопили.
Повсюду стояли будки, где торговали всевозможными лекарствами и эликсирами в причудливых флаконах. У аптекарей-шарлатанов передники были в крови, как у мясников. Они почти силой затягивали глупых чёрных-худых в будки, расхваливали свои снадобья, и морды их были полны наглости и ехидства. Мы шли всё дальше и дальше, и не было конца и края этому торжищу. Всюду толкалась и сновала чёрная толпа, ища, чего бы купить. Все выглядели измученными, злыми и высохшими от голода и усталости.
Меня стала мучить жажда, и я спросил Старца, можно ли достать здесь воды? Старец покачал головой: «Ни вода, ни хлеб здесь не продаются». Меня поразило, что на такой большой ярмарке нет ни хлеба, ни воды. Чёрные люди тоже томились от жажды, но так как воды не было, они покупали водку, пили, падали на землю и кричали: «Горит! Горит! Дайте пить! Умираю, дайте пить!» И снова пытались утолить жажду спиртом.
Самым страшным на ярмарке было то, что торговцы продана- ли свои товары не за деньги, а за кровь покупателей. Деньги имели только те, кто приходил из башни, и на деньгах был знак башни с истуканом на вершине. А у голых-чёрных денег не было, и они платили за товары своей кровью.
Чёрные утоляли жажду спиртными напитками, а продавцы и зверо-человеки – кровью.
Я видел, как чёрные-голые подходили купить водки, табаку и прочего. Торговец мгновенно прикладывал к их телу стакан и с невероятной быстротой и ловкостью как-то натачивал в него кровь из тела покупателя. Чем больше набирал несчастный че- ловек товара, тем больше с него натачивалось крови. Но самое главное, продавец не собирал кровь, а тотчас же залпом её выпивал. И наливался, и вспухал от крови, как исполинская жирная пиявка.
Продавали на этом торжище и самих чёрных-голых, и прода-. вали их зверо-человеки из башни. Худые и жалкие, они были привязаны цепями к столбам возле балагана вздутого, как шар торговца живым товаром. Бесы из башни подходили и покупали чёрных, но не платили денег, а позволяли продавцу приложить свои толстые губы к телу продаваемого и высосать из него крови.
Я так и не мог понять, почему продавец не мог сам выкачать из своего живого товара столько крови, сколько ему хотелось? И то, что зверо-человекам чёрные-голые ничего не стоили.
Спросил об этом Старца, и он сказал, что в бесовском царстве такие законы.
Горами было навалено и продавалось оружие: ножи, кинжалы и крючки, которыми сдирают кожу с живых людей на той бойне, что царит под стенами башни. За оружие зверо-человеки тоже ничего не платили. Они приводили чёрных-худых на связках, как собак, и давали торговцам высасывать из них кровь; грузили на них оружие и отправляли его на бойню.
Люди больные и изнеможённые покупали лекарства. Продавцы сулили им здоровье и обновление всех сил. И когда глупцы, тому поверив, подставляли свои тела, продавцы брали из них так много крови, что чёрные тут же падали на землю от изнеможения.
Я видел, как торгующие тащили с площади, где шла неугасаемая бойня, окровавленные человеческие кожи и головы.
Пузатые торгаши соскребали кровь с человеческих кож и одежд, снова точили ножи и крючки, поднятые на площади бойни, и опять пускали их в продажу.
«Вот труд сынов Зла, и другого они не знают!» – сказал Старец.
Всё гуще, всё плотнее становилась толпа на торжище. Люди метались, расталкивая друг друга, и в глазах у них была злоба и страх.
От вида этого страшного торжища, давки и душной злобы людей, сновавших вокруг меня, я изнемог, и тогда Старец взял меня за руку и поспешил увести.