— Ну, папа! Вы раньше ВСЕХ прогоняли. Почему же вдруг передумали?
— На модернизацию страны, задуманную Эдвардом, ушли почти все средства из казны. А народу (да и нам тоже) нужно на что-то жить, — в Тронный Зал под руку со второй дочерью вошла Аэлис.
— Говард богат и щедр, сестренка, — Микаэлла подмигнула своей близняшке. — Совсем еще не стар и вполне красив. Не упрямься.
— Ему 30! А еще не зря же его называют Горный Король без Сердца!
— Если он полюбил тебя, дорогая, значит, оно у него есть, — темно-зеленые глаза Дэйвона смеялись. — И очень нежное и чуткое. Дай Говарду хотя бы шанс. Вот твоя мама поступила разумно — и не прогадала, черт побери!
— Подтверждаю, — улыбнулась королева Лоридема, обнимая мужа. — Чувства не всегда приходят сразу, особенно к молоденьким девушкам.
— Но ты, Элла, сразу нашла свою любовь! Джеймс Лоренс…
— Погиб в пожаре на судне где-то в Великом Океане год назад. Прошу, не трави мне душу, Ника…
— Прости. Я не хотела вспоминать об этой жуткой трагедии…
Все помолчали.
— Сестренки, вы уже выбрали себе шикарные платья из тех, что привезла тетушка Элли де Риз? — в зал вошел всегда веселый и деятельный Эдвард Лоридемский.
— Нет еще, — мило «огорчились» принцессы. — Ах, эти муки выбора!
— Мои малышки прекрасны даже в мешках из-под картошки! — выпятил грудь гордый отец, обнимая дочек.
— Кстати, сынок, — воспользовалась случаем Аэлис, с улыбкой принимая ставший уже привычным поцелуй руки от старшего сына (галантный век наступил, как-никак). — Когда же ты вплотную займешься поиском супруги?
— Стоит ли мне повторять Вам, мама, как трудно сделать правильный выбор. Раз и навсегда. А претенденткам (по большей части) нужен мой титул, а значит, и власть в Стране Счастья. Вот, кстати, Ричард холост. И дядя Робэр не бдит за его личной жизнью столь неустанно.
— С твоего двоюродного брата несколько иной спрос, сын, — Дэйвон расположился на троне, закинув ногу на ногу. — Он на три года моложе тебя, и пока слишком юн, чтобы вступать в брак. Смотри не прогляди свое личное счастье… Конечно, прекраснее вашей матери нет никого. Однако в жизни всякое бывает.
— Ах, папа, — вздохнула Мартиника, выглянув во внутренний двор из мозаичного окна Тронного Зала. — Как жаль, что мы живем не в сказке… Хотя, конечно, бывают и печальные развязки у самых красивых историй.
— Тут я бы поспорила, дорогая… Но позже. Ты мне напомнила вот о чем: когда отец впервые прочитал тебе легенду об отважной русалочке и прекрасном принце, ты проплакала три дня, требуя немедленно оживить ее и переполнив ненужными осадками Озеро Скорби. Поэтому вас с сестрой так и баловали в детстве…, чтобы подобное больше не повторилось. Теперь же пришло время взрослеть.
— Сегодня на Балу Совершеннолетия будет огромное количество достойных молодых людей, есть из кого выбрать, — Дэйвон бросил взгляд на огромную стопку поздравлений, которая грозила вот-вот обрушиться под собственной тяжестью. — Мужчина может быть чуть симпатичнее обезьяны, но при этом отважнее и благороднее льва. Леди же вполне способна привлечь фигурой и манерами, а уж потом умом и красотой.
— Тогда я выберу себе самую симпатичную "обезьяну", — хихикнула Мартиника. — Говард для меня слишком хорош… А-а, вот и дядя с тетей, и Ричард с Аней пожаловали! Бежим скорее встречать их, сестрица.
— Да-да, пойдемте все вместе! — Аэлис взяла под руку мужа и сына.
В Тронном Зале ярко горели керосиновые лампы и таинственно мерцали свечи. Аэлис играла мазурку на новеньком диковинном "Фортэ-Пиано", подаренном дочерям на день рождения. Около полусотни пар кружилось в танце. И разговоры некоторых из них стоило послушать.
— Ах, Ваше Высочество, — изящная графиня Мари Лоренс вложила руку в крепкую ладонь Эдварда. — Муж с братом искренне сожалеют, что не могут присутствовать на вашем чудесном празднике из-за плохого самочувствия их отца.
— Мы с сестрами совершенно не в обиде, госпожа. Сэр Лоренс всем нам бесконечно дорог, и мы искренне желаем ему поскорее поправиться после сердечного приступа… Довольно и того несчастья, что нянюшка Макнамара уже в лучшем мире.
— Элли, дорогая, — Роланд де Риз с упреком посмотрел на жену. — Я ни за что не стану пользоваться нашими связями с Королевской Семьей и выпрашивать тебе место в свите Мартиники, когда она выйдет замуж.
— В таком случае, бедняжка окажется практически одна в холодном Горном Королевстве!
— Хочу напомнить, что я бывший черный рыцарь, а нам сочувствие еще в детстве вытравили каленым железом…