— Просто кошмар какой-то, — все еще вздрагивая от недавних рыданий, Мари приняла платок от бывшей госпожи. — Сначала ужасная гибель Джеймса, потом отца хватил удар, теперь еще и нападение… Складывается ощущение, что Злой Рок преследует наш род…
— Злого Рока не существует, — отрицательно покачала головой Эрика, укрывая одеялом заснувших сестер Лоренс. — А вот чьи-то злые намерения, явно, имеют место.
— Оставайтесь всей семьей у нас, пока не минует опасность, — предложила Аэлис, глядя в окно на то, как отбывают гости (среди них и Элли с сыновьями, Миланой и Анечкой), а оставшиеся мужчины изучают следы на траве в саду и окровавленную одежду гвардейцев. — Наконец-то вести прибыли… Поспешим в Тронный Зал.
— Слава богу, матушка и Кэйти сейчас в отъезде, — вздохнул Эндрю Лоренс, переглядываясь с братом. — А дедушка как? Он не пострадал? Говоришь, злодеи напали на замок? Это решительно невозможно! У нас лучшая защита!
— Да говорю же Вам, хозяин, — старый конюх чуть нахмурился. — НЕ напали они, а ПОЯВИЛИСЬ прямо внутри. Прямо в комнатах старшего господина. Повезло, что сыновья его бдили всю ночь у постели, и не позволили зарезать отца. Заперев двери в его покои, братья столкнулись на лестнице еще с десятком странных типов. Повар и садовник кинулись им на помощь. Да, видно, сгинули в драке на улочках Лоридема…
Роланд де Риз повернулся к Робэру:
— Судя по ранам, Джэфри и Джереми не могли добраться сюда самостоятельно. Выходит, им кто-то помог, но при этом оставил умирать у стен замка…
— Чтобы мы узнали о случившемся, но ничего не успели сделать, — кивнул тот.
— А с дедушкой что случилось? Он жив? — поторопил старика Джон.
— Тут такое дело… Когда слуги немного пришли в себя и, поднявшись наверх, взломали дубовые двери, сэра Лоренса в комнате не было! — выпалил конюх, пряча глаза и готовясь к разносу.
— Что?!!! — пораженно выдохнули собравшиеся.
— А я… я сразу вскочил на коня и помчался к вам. Не волнуйтесь: люди Его Высочества уже там и сыщут улики.
— Ладно, ступай, — Дэйвон царственным жестом отпустил напуганного мужчину. — Да, кстати, как выглядели эти разбойники?
— Одеты в черно-лиловые костюмы, а левая половина лица закрыта маской в виде песочных часов. Больше ничего и не вспомню уже, господа.
Как раз в этот момент королевские гвардейцы ввели в зал молодого мужчину лет 35 в домашнем халате и теплых носках. Руки его были связаны за спиной. Старый конюх застыл на месте с широко распахнутыми глазами, хватая ртом воздух.
— Стар…ший хо…зяин?! — наконец, справился с собой он.
— Ну хоть ты меня узнал, Свэн! А то эти молодцы схватили меня и повязали. Хотя учитывая случившееся, их можно понять. Ваши Величества, это я — Джоннатан Лоренс! Правда, несколько моложе…
— Чем докажете? — в один голос среагировали Сомерсби и Дэйвон.
— Меня признал слуга — единственный, кто помнит меня молодым. Да и не станет злостный преступник расхаживать в доме жертвы в его же одежде. Которая (как удачно!) оказалась ему впору.
— Развяжите его, — неожиданно велела гвардейцам Аэлис. — Допустим, мы Вам верим. Однако извольте сделать несколько выпадов с этим вот мечом…
Словно из ниоткуда в руках королевы Страны Счастья возник клинок и серебристой молнией полетел в грудь незнакомца. Тот чуть повел рукой — и оружие послушно замерло в кисти рыцаря. Потом начался такой невероятный жонгляж, что все затаили дыхание.
— И меня такому научите, сэр Лоренс! — благоговейно попросил Эдвард. — Он не лжет, мама.
— И мы подтверждаем это! — откликнулись Эрика, Элла и Ника.
— Но КАК такое возможно? — высказал всеобщее удивление кто-то из собравшихся.
— Я вам все расскажу, господа, — почему-то вздохнул помолодевший рыцарь. — Но сначала скажите, как там мои мальчики?
— C Божьей помощью мы вырвали их из лап смерти, — улыбнулась Аэлис.
— Чудесно! А я вот не уберегся… и умер за пару минут до нападения незнакомцев. Тяжко мне было осознать это, а потом бессильно наблюдать, как сыновья сражаются за пустое тело старика. Когда потасовка возобновилась уже на лестнице, я увидел Переход на Небеса, но не мог сделать и шага. Вскоре ко мне вышла ангел-хранитель (по имени Мария) и сказала, что до поры до времени я останусь ни жив, ни мертв, ночью обретая человеческую плоть, а днем оставаясь духом, способным двигать предметы и которого смертные будут слышать. Девушка попросила передать вам, Ваши Величества, что в тонкой ткани Пространства и Времени стали появляться искажения. Началось это еще 19 лет назад, когда мы заточили Велиара. Так уж вышло, что все, кто знал вас двоих тогда, остались кармически связаны с нашей реальностью и, сами того не желая, влияют на ее "настройки". Поэтому (как там она говорила?) "политическое и экономическое развитие нашего мира стало неоправданно ускоряться, а так быть не должно". Чтобы избежать ужасных последствий, нужно найти и вернуть обратно: разумеется, верховного демона (он уже магически нейтрален, хоть и силен), пропавших в паралельных мирах мальдорорцев и гвардейцев, а также, — сэр Лоренс просиял, — Джеймса! Он не погиб в пожаре на корабле, а лишь затерялся на Блуждающем Континенте эльфов!