— Десять орков, направляются прямо к нам, — прошипел Кудин. — Расстояние две с половиной сотни метров. Ни четкого строя, ни предосторожностей. Других вражеских сил не наблюдается.
Нааман, довольный, кивнул. По словам Кудина, орки не знали о присутствии космодесантников и, возможно, шли к шахтам с какой-то другой целью. Сержант активировал бусину передатчика.
— Сержант Нааман — сержанту Аквиле, — произнес он.
Пару секунд по связи раздавался лишь треск.
— Аквила слушает, — отозвался сержант Крыла Воронов. — Что вы видите?
— Маленькое подразделение орков, десять единиц, — доложил Нааман. — Угроза минимальна. Мы откроем огонь из стандартного оружия. Предлагаю вам присоединиться.
— Подтверждаю, Нааман, — ответил Аквила. — Огонь заглушит звук наших двигателей, пока мы окружим их с юга.
— Принято, Аквила.
Сержант скаутов отключил связь, извлек из болтера магазин и вставил картридж стандартного вооружения с газопропеллентовыми бесшумными пулями. Знаком велел Келифону присоединиться к Кудину на крыше для ведения снайперского огня, а оставшимся трем скаутам приказал занять позиции внутри постройки. В стенах из кусков металла было достаточно отверстий, которые можно было использовать в качестве бойниц. Сам сержант остался на месте и приготовился к стрельбе.
Они ждали, пока фигуры в темноте станут более различимы.
— Сто пятьдесят метров, — доложил Кудин.
В предрассветной тишине Нааман уже слышал хрюканье и рык орков. Он видел, как враги приближались, спокойно идя по траве на согнутых лапах.
— Сто метров, — сообщил Кудин.
— Огонь, — спокойно приказал Нааман отделению.
Раздались отрывистые хлопки снайперских винтовок, и двое орков сразу рухнули. Враги заметались по траве, как только токсины забурлили в их крови. Нааман нажал на курок, целясь в ближайшего орка, и выпустил ему три болта прямо в грудь. Вспышки болтов разогнали полумрак: одни достигали цели, другие ныряли во тьму.
Попав в засаду, орки растерялись и запаниковали. Вскинув грубые винтовки, они принялись палить во все стороны, не догадываясь о реальном месторасположении атакующих. Еще один зеленокожий рухнул, подкошенный снайперским огнем. Умирая, он продолжал давить на курок, паля во всех направлениях. Нааман снова выстрелил, и взрывы болтов оторвали ноги орку, повернувшемуся в его сторону.
Зеленокожие бросились назад, продолжая палить в невидимых врагов; их преследовал болтерный огонь скаутов. Сквозь трескотню выстрелов Нааман смог различить рев двигателей мотоциклов Крыла Ворона и увидел их справа — как только братья перестроились в цепочку и ослепили орков ярким светом фар. Зеленокожие продолжали удирать, через плечо отстреливаясь от приближавшихся десантников. Сдвоенные болтеры ожили, и град выстрелов косил орков, выбравшихся из засады скаутов.
Враги упали в траву и скрылись из виду. Аквила и его братья из Крыла Ворона выхватили пистолеты и принялись отстреливать зеленокожих, проносясь мимо и одной рукой ловко управляя мотоциклами на неровной местности. Впереди Аквила сделал резкий круг, подняв задним колесом облако пыли, и сделал еще пару выстрелов, пока позади него выстраивалось Крыло Ворона.
Стрельба стихла. Тишину нарушали лишь звуки работавших двигателей. Крыло Ворона последовало за сержантом к северным воротам, знамя отделения над сиденьем Аквилы гордо развевалось на ветру.
— Враг уничтожен, — доложил сержант.
— Подтверди, — велел Нааман Кудину. Скаут поднялся на крыше на одно колено и через прицел осмотрел север и восток.
— Враг не обнаружен. Подтверждаю донесение, — сказал он.
— Оставить позиции, — приказал скаут-сержант отделению, повесив болтер на грудь. — Возвращаемся в лагерь.
Ангар был наполнен выхлопными газами мотоциклов; тикающий звук остывающих двигателей усиливался металлическими стенами. Аквила все еще сидел на мотоцикле, воткнув шнур комм-передатчика в открытую панель в броне левого предплечья. Остальные проводили стандартные ритуалы по уходу за машинами: проверяли боезапасы, чистили стволы оружия и смазывали детали машинными маслами, освященными технодесантниками. Видя, что Крыло Ворона поглощено работой, Нааман приказал Расу и Кудину остаться на страже снаружи.
Сам Нааман сел на один из ящиков и снял болтер, дожидаясь, пока Аквила закончит доклад. Он автоматически разобрал и почистил оружие, не сводя глаз с сержанта Крыла Ворона: тот слишком долго докладывал о столь коротком бое. Время от времени Аквила кивал, и Нааман видел, что дисплей мотоцикла показывал цифровую карту района хребта Коф. Сержант закончил чистку болтера и вставлял в магазин новые болты, когда сержант Крыла Ворона вынул кабель и выключил машину.
— Плохие новости, брат-сержант? — спросил Нааман, когда Аквила сел рядом. Металлический ящик заскрипел под тяжестью облаченного в силовую броню космодесантника.
— И плохие, и хорошие, брат-сержант, — откликнулся он. Аквила все еще был в шлеме, и Нааман не мог видеть выражение его лица, но, судя по медленной речи, тот осторожно подбирал слова. — За последние три часа наш доклад о столкновении уже пятый. Орки обнаружены к востоку от гряды Коф, но их группы слабы и разрозненны. Потерь среди Темных Ангелов нет. Магистр Велиал считает, что мы столкнулись с шайками, отколовшимися от основных сил. Нам приказано продолжить обследование района и немедленно уничтожать выживших.
— Понял, брат-сержант, — промолвил Нааман, обдумывая новости. — Могу я воспользоваться твоим передатчиком?
— С какой целью?
— Хочу попросить разрешения изменить наши приказы так, чтобы можно было продолжить движение на восток и обнаружить место высадки орков. Если поиски увенчаются успехом, это позволит эффективнее действовать против захватчиков.
— Конечно, брат-сержант, — ответил Аквила, махнув рукой в сторону мотоцикла. — Но знай, что брат-капитан занят оттеснением орков в порту Кадилла. Ему могут не понравиться твои соображения.
— Благодарю за совет, — ответил Нааман, пересекая ангар. — Я хочу лишь получить разрешение капитана, а не его одобрение.
Он подключился к комлинку мотоцикла и ввел коды командной частоты. Несколько секунд раздавались лишь помехи, а затем послышался отрывистый голос брата-капитана Велиала.
— Это капитан роты, назовитесь, — сказал он.
— Ветеран-сержант Нааман из десятой роты, брат-капитан.
— Ты хочешь что-то добавить к докладу сержанта Аквилы?
— Нет, брат-капитан. Я прошу разрешения продвинуть патруль на пятьдесят километров дальше на восток. Я уверен, что нам следует прежде всего обнаружить зону высадки орков.
— Не согласен, брат-сержант, — откликнулся Велиал, слегка удивив Наамана. — Встречаемые нами силы орков, возможно, охраняют посадочную площадку. Если это так, вражеский корабль ближе к хребту Коф, чем я полагаю. Продвижение на пятьдесят километров слишком растянет наш кордон. Вы можете продвинуться еще на двадцать километров. Если не обнаружите зону высадки, значит, враг достаточно далеко от гряды, чтобы представлять непосредственную угрозу, и мы сможем заняться им позже — как только уничтожим орков в порту Кадилла. Подтвердите приказ.
— Продолжать патрулирование еще двадцать километров на восток, брат-капитан, — ответил Нааман.
— Хорошо. Я хочу, чтобы вы нашли, откуда приходят орки, Нааман. И еще дам команду увеличить маршрут патрулям к северу от вашей позиции. Посвяти свое служение Льву и Императору!
— За Льва я живу, за Императора умираю! — ответил Нааман. Помехи вновь зашелестели в ухе. Он отключил связь, вынул шнур и улыбнулся сержанту Аквиле.
— Новые приказы, брат-сержант. Мы идем на восток!
Спустя три часа после рассвета Нааман с отрядом занял холм, на двести метров возвышавшийся над равнинами позади Индолы. Отсюда он мог разглядеть Восточные пустоши до самого горизонта. Они казались нескончаемыми волнами травы без каких-либо признаков дорог или поселений. Равнины были испещрены камнями. Сержант стоял на одном из них: остатки вулканической активности тысячелетней давности, в доисторическую эпоху Писцины-IV, когда извержение раскололо Кадилл.