– Все будет в лучшем виде! – Танк кинулся искать своих сослуживцев по кваду, и уже через минуту, отделившись от толпы, они стали быстро удалятся в западном направлении.
Я приблизился к спуску в тоннель, включил налобный фонарик, передернул затвор автомата и обернулся, внимательно посмотрев на Механика. Он, стоя за моим правым плечом, утвердительно кивнул, давая понять, что готов. Ангел-хранитель, вечно прикрывающий мою спину.
– Спасибо, – почти шепотом произнес я.
Да, пусть мы воюем, рвем друг другу глотки, выживая в этом аду ценою чьих-то жизней, но каким-то чудом нам удается оставаться людьми. Почти удается… Мы боимся, переживаем, сочувствуем, и нам все также тяжело говорить простые слова благодарности. Некоторые из нас уже никогда не услышат их в свой адрес.
– Бойцы! – прокричал я, обращаясь ко всем. – Вы можете и дальше продолжать бездействовать. Мне плевать, что вы все обо мне думаете, но эту кашу заварил не я. Мы спускаемся в этот чертов тоннель, и только последний ублюдок не пойдет следом!
– Че ты геморроем страдаешь! – Шакал отделился от своей “гоп-компании” и теперь приближался к нам. – Внизу вооруженный боец группировки «Долг»! Если бы что-то случилось, мы бы услышали выстрелы. Если хочешь показать себя героем, начни приносить пользу!
– Начну, как только разберусь со всем этим дерьмом! Ты знаешь Геймера, что сейчас внизу? – Шакал скривился в презрительной усмешке, но все-таки кивнул. – Даже будучи с ним незнакомым, я наслышан о том, что он постоянно корчит из себя крутого киллера. Бесшумное оружие, оптика, глушители – это все его стихия. Даже если бы он устроил там настоящую войну, вы бы ничего не услышали!
Я повернулся и, не говоря больше ни слова, начал спускаться в тоннель. Да поможет нам всем Черный Сталкер.
Конечно, стоило поторопиться, но обращать внимание на мелочи тоже следовало. Мы мало чем сможем помочь парням, если вовремя не заметим кровососа. Надо же было из всех тварей Зоны выбрать именно ту, которая может с легкостью становится невидимой, и от чьих когтей погибло немало тех, кого я с горечью вспоминаю вечерами, напиваясь в одиночку, когда эмоциям неожиданно удается взять верх.
Глаза быстро привыкли к темноте, слух был напряжен до предела, но кроме звука собственных шагов разобрать ничего не удавалось. Мы прошли почти половину пути, когда наконец наткнулись на развилку.
– Левый выведет нас к выходу, правый закончится глухим завалом, – шепотом пояснил Мех.
– Разобрать реально?
– Глухо.
– Ну, псевдогигант захочет, разберет, – усмехнулся я. – Вернись назад и передай тем, кто идет следом, чтобы не забыли обследовать правую ветку. А я пока пойду налево.
Друг хотел было возразить, но в последний момент сдержался. Взрослеет. Возможно, все-таки, Воронин был не прав, и когда-нибудь из него получится командир элитного квада. Если, конечно, удастся пережить сегодняшний день.
Я двинулся дальше, еще медленнее, чем раньше, размышляя над сложившейся ситуацией. Странный какой-то тоннель получался. Раньше у меня не было ни времени, ни желания его обследовать, но сейчас он интересовал меня все больше и больше. Может это действительно катакомбы, точнее, их часть, отделенная завалом? Слышал я однажды одну теорию о том, что вся Зона пронизана такими вот тоннелями и подземными лабораториями. Неужели это правда? Тогда что же ждет нас за тем завалом? По коже пробежали мурашки, на секунду показалось, что вот оно, совсем рядом покоится одна из вечных загадок Зоны. Бред. Многие уже потратили впустую свои жизни, гоняясь за тайнами, ища научные лаборатории и секретные документы, подтверждающие, что мы не сошли с ума, и все это действительно происходит на самом деле.
Под ногой что-то хрустнуло. Я замер, вскинув автомат, и внимательно, до рези в глазах, стал всматриваться в окружающие пространство, силясь разглядеть в тусклом свете налобного фонаря еле различимое мерцание – единственный признак, по которому можно определить “невидимого” кровососа. Стыдно бывалому сталкеру бояться темноты, страдать клаустрофобией и прочими малоприятными вещами. Но даже мне, с моим опытом пребывания в Зоне, на секунду стало как-то не по себе, по коже пробежали мурашки, захотелось все бросить и убежать. Вырваться под открытое, пусть и затянутое свинцовыми тучами небо и вдохнуть полной грудью свежий воздух.
Эхо грянувшего на поверхности грома было слышно даже здесь, глубоко под землей, заставляя меня вздрогнуть и поежиться. Постоянное напряжение последних дней сказывалось на организме, и нервы были натянуты как струна. Вдохнув пару раз полной грудью, я дождался, пока перестанет гулко стучать сердце, и, присев на корточки, попытался рассмотреть то, на что наступил. Сначала показалось, будто это просто сухая ветка или корень, и лишь взяв этот странный предмет в руки и изучив его при свете налобного фонаря, можно было понять истинную природу находки. Это был осколок кости.