– Шутите? По-моему, вы слишком приукрасили действительность. Были моменты, когда я и сопли на кулак мотал.
– Возможно, – в глазах Воронина блеснула какая-то мальчишеская искра задора – готовность спорить до последнего, отстаивая свою точку зрения. – Но подобное ты позволял себе только наедине с самим собой. Для общества Пророк всегда оставался Железным Фениксом.
– Не круче вас, генерал.
– Кто знает, – мой собеседник захохотал, по-дружески похлопав меня по плечу. – Авторитет – он ведь как прихотливая девушка. Стоит сделать что-нибудь не так, и... Да ладно, что это я, в самом деле. Знаешь, мне уже давно не хватало чего-то подобного, и вот только теперь стало понятно, чего именно – простой дружеской беседы, без высокопарных речей о недостижимых целях по спасению мира. Возможности почувствовать себя простым, никому и ничем необязанным человеком. В конце концов, нагло польстить друг другу, не прося ничего взамен.
– Маленьких человеческих радостей? Что ж, тогда вы понимаете, почему я отошел от дел.
– Нет, Пророк, в том то вся и проблема. Ты не устал и не просто ушел на такую долгожданную и в то же время недостижимую для меня пенсию. Ты убежал, спрятался от самого себя, забился в самый дальний и темный угол и позволил всем окружающим просто забыть о тебе.
– Пусть так, у каждого из нас своя правда, – произнес я, глядя на то, как генерал сокрушенно вздохнул и отвел взгляд.
– Но знаешь, что я заметил? Даже там тебя нашла судьба и заставила горбатиться на благо общества.
– Вы о той истории с катакомбами?
– И о ней тоже. Сейчас ты нужен «Долгу» как никогда. Но самое главное – ты нужен самому себе. Тебе необходимо хотя бы на время стать тем прежним Пророком, чтобы посмотреть на всю сложившуюся ситуацию с другой стороны, и если не исправить свои ошибки, то хотя бы уберечь других от подобного.
– Понимаю, – я на секунду задумался, пытаясь до конца внять и осмыслить слова Воронина. – Вы ведь специально все это говорили? До этого? Вся эта преамбула о старости и усталости?
– Людям со временем надоедает их постоянная работа. И тогда они начинают придираться к себе, судить слишком строго и искать ошибки там, где их на самом деле нет. Все это ради одной цели – убедить себя в том, что они уже не могут работать так же хорошо, как раньше, и что есть люди, способные справиться гораздо лучше их самих. Знаешь, в чем заключается главная проблема? Чаще всего на их место приходят те, кто гораздо хуже сведущи в тонкостях данной профессии.
– Механик отлично справляется, зря вы так.
– А я и не имел ввиду никого конкретно, – мой собеседник заулыбался, довольный собой.
Что ж, кажется, я, наконец, все понял. Все происходящее с самого начала было игрой, тонкой психологической игрой, которую затеял этот старый интриган, пытаясь в очередной раз вернуть меня в строй. Сначала уверял в том, какой я незаменимый, потом втолковывал, как он устал от всего, что твориться вокруг, а теперь вот указывает на мои просчеты и дает понять, что не стоит спешить с выводами. Или все не так? Черт, от всего этого у меня голова уже идет кругом.
– Пророк, знаешь, а давай говорить начистоту? Ты ушел из «Долга», и я принял это, не сказав ни слова. Порой я пытался тебя вернуть, но ты меня игнорировал, ставя тем самым в не очень хорошее положение. Твое право. Но теперь самое главное – ты хороший боец, возможно, один из лучших, но «Долг» сможет существовать и без тебя.
– Ну, наконец-то вы это сказали.
– Извини, если задел твое самолюбие, – парировал выпад генерал. – Но сейчас ты мне нужен, и я в открытую, без посредников, прошу тебя о помощи. Поверь мне на слово, такое случается нечасто, и каждый, кто помогал мне хоть раз, никогда, слышишь, никогда не сожалел об этом.
В воздухе повисла томительная пауза, но Воронин не торопился продолжать, давая собраться мне с мыслями.
– Что Вам от меня нужно?
– Помощь. Есть у меня одно непростое задание, но думаю, оно тебе по зубам. Если ты, конечно, не потерял формы. Надо всего лишь проверить кое-какую информацию и вернуться назад.
– Неужели нет подходящих людей для такого плевого дела?
– Представь себе, нету, – генерал виновато развел руками, – хотя я и не говорил, что это будет легко провернуть. По пути к цели могут возникнуть осложнения, но об этом позже, если ты, конечно, согласишься. А подходящих людей и вправду нет! Большинство решает повседневные проблемы, да тут еще и другие группировки ни на секунду не ослабляют напора. Про терки с наемниками ты, наверное, уже слышал? «Свобода» все никак не может простить тот карательный поход, который вы, кстати, самовольно организовали против них в ходе последнего столкновения. Хотя правда, конечно, была на вашей стороне...