***
Мне было не свойственно менять своих решений, и этот случай не стал исключением. Я ушел из квада и занялся простой рутинной работой, доход от которой приносил тот минимум, что был необходим для жизни в Зоне. Отныне мой удел – сбор артефактов и выполнение мелких, чаще курьерских поручений. Каждый новый день начинался одинаково и заканчивался точно также. Жизнь стала спокойной, серой и однообразной. Возможно, кого-нибудь такая перспектива радовала бы, но... Все чаще я с тоской провожал взглядом бойцов, выдвигающихся на очередное спецзадание.
Бывший, но родной сердцу квад продолжал исправно выполнять поставленные задачи. Воронин внял совету, и главой группы стал Механик. Еще один давний друг, Танк – его заместителем и правой рукой. Ну а двое новичков, которыми была доукомплектована команда, быстро освоились и стали частью квада.
Иногда я пересекался с ними в баре, но старался не привлекать к себе внимания, сидя за столиком где-нибудь в углу, надвинув на глаза капюшон. Так было проще. Когда же встречи избежать не удавалось, приходилось выслушивать длинные речи Танка, призывающие вернуться, сопровождающиеся шуточными жалобами на нового бездарного командира. Механик чаще молчал и лишь изредка улыбался, глядя на своего не замолкающего напарника. Я был искренне признателен ему за это.
Если друзья и продолжали со мной общаться, то вот новички откровенно побаивались. Боятся, значит уважают? Что ж, вполне приемлемая дань знаменитости. С каждым днем моя скромная персона обрастала все более шокирующими подробностями. Чаще всего мифическими и абсурдными.
А потом... Потом появился этот сталкер. Он пришел со стороны Дикой территории. Ему очень сильно повезло, что дежурный отряд не расстрелял его, приняв за какого-нибудь зомби.
Он не дошел до блокпоста каких-то пары метров, упав на асфальт и потеряв сознание.
Дежурный врач, осмотрев сталкера, не колеблясь, озвучил приговор – полученные раны несовместимы с жизнью. Все прекрасно понимали, что на самом деле он просто не хотел “мараться”, тем более, когда шансы выжить у бойца были столь невелики. Вместо этого док предложил оттащить незнакомого бедолагу в ближайшее помещение и оставить в покое до тех пор, пока он не умрет и тело нельзя будет похоронить.
По стечению обстоятельств, возвращаясь с очередного похода за артефактами, я стал невольным свидетелем всей этой истории. Не знаю, что тогда меня заставило ввязаться во все это. Однако мой холодный взгляд и напоминание о клятве Гиппократа заставили дока передумать. Вообще-то принимать решения и отдавать приказы мог только начальник караула, но он промолчал, окинув меня оценивающим взглядом.
Взвалив сталкера себе на спину, я направился в больничное крыло, не обращая внимания на недовольные реплики плетущегося следом доктора.
Мне всего-то и дали, что оставить бойца в операционной и “одолжить” ему свой единственный улов – артефакт «Душа» должен был помочь парню поскорее встать на ноги, – после чего выгнали взашей, чтобы не мешался под ногами. На этом лимит добрых дел на сегодня был исчерпан.
Выйдя на улицу и с наслаждением вдохнув свежий воздух (терпеть не могу “дезинфикат”, наполняющий медицинские учреждения), я направился в бар, размышляя над тем, правильно ли поступил, вмешавшись в судьбу этого незнакомца и тем самым нарушив данную себе клятву.
***
Прошло две недели, и спасенный сталкер впервые появился в баре. Он деликатно проскользнул между столиками, внимательно разглядывая лица посетителей, но, судя по разочарованию, не нашел того, кого искал. Я уже говорил, что меня не так просто заметить?
Парень подошел к барной стойке и обратился к хозяину заведения, но тот демонстративно его не замечал. Видимо сталкер пытался что-то разузнать, не зная главного местного правила: “Пока ничего не закажешь, хрен ты чего узнаешь”. Отчаявшись, парень уже было направился к выходу, когда его окликнул какой-то боец, скучающий вместе со своими друзьями за одним из столиков. «Долговец» кивнул в мою сторону, и на секунду наши с ним взгляды пересеклись. По едкой ухмылке и блеску в глазах стало понятно, что движет им банальное любопытство и желание посмотреть, чем все это закончится.
Тем временем, сталкер приблизился к моему столику и тактично кашлянул, привлекая внимание:
– Здравствуй. Не помешал? Я хотел спасибо сказать. За все. И вот… – он присел на край стула и положил на стол неаккуратно завернутый в сверток. И замолчал, ожидая, наверное, хоть какой-то реакции с моей стороны. Но вместо ответа я лишь безразлично окинул взглядом сверток и вновь вопросительно уставился на своего собеседника. – Это твой артефакт. «Душа». Ты его мне в больнице оставил.