Когда они дошли до конца коридора, Чандра увидела Гидеона, ждавшего ее. Стоя в открытом дверном проеме, он держал факел. Иеромант коротко кивнул солдатам. Они препоручили Чандру ему, а сами заняли место на страже у входа.
Чандра остановилась, глядя вниз.
– Опять лестницы? – без особого воодушевления спросила она.
– Мы идем в пещеры под дворцом. Под Зинарой, – пояснил Гидеон.
Самир говорил ей, что, по рассказам, Очистительный Огонь горел в древних пещерах под городом, вырываясь из мощного источника белой маны, струившейся глубоко под равнинами.
– Нас ждут, – тихо добавил иеромант.
Чандра кивнула.
Бок о бок с Гидеоном она спускалась по крутой мраморной лестнице, которая вела в самое нутро Регаты, под суетливые улицы Зинары и под внушительные колонны храма Гелиуда.
Проход был узким, едва позволявшим Гидеону идти рядом, поддерживая Чандру под локоть, чтобы она не упала. Лестница была древней, неровной, и мерцание факела в другой руке Гидеона порождало обманчивые тени. Легко было оступиться, а со связанными руками Чандра вряд ли убереглась бы от падения кувырком вниз. Потолок в некоторых местах снова был настолько низким, что Гидеон опускал факел, держа его перед собой, а они с Чандрой задевали камень головами. Пиромантка сосредоточилась на своих шагах и пыталась дышать ровно, чувствуя себя угнетенной и подавленной, как в ловушке.
После, кажется, двух сотен ступеней, они вышли к широкому, грубо вырубленному спуску. Он был сделан из такого же мрамора, что и лестница, но поверхность была неровной и неотполированной. Здесь был уже не низкий потолок, а просторные своды пещеры. Чандра глубоко вздохнула, радуясь тому, что выбралась из мрачной западни. Гидеон отпустил ее локоть и отвернулся, вставляя факел в нишу в каменной стене. Здесь горели и другие факелы, без сомнения, зажженные теми, кто ожидал прибытия Чандры.
Со спуска можно было оглядеть весь зал Очистительного Огня. Просторная пещера с потолком-куполом была огромной, возможно, такой же, как и храм над ней.
Сотни белых сталактитов, из которых выступали прозрачные кристаллы, свисали с потолка. Некоторые были тонкими, как прутья, другие толщиной со стволы молодых деревьев. Отдельные наросты своей длиной почти достигали неровного мраморного пола пещеры. С него поднимались сталагмиты, похожие на витые башни сказочного города. В нескольких местах они сливались с каменными сосульками, росшими сверху вниз, переплетаясь как любовники или как враги, застывшие в агонии смертельного боя. Все эти фигуры смутно казались угрожающими, таинственно сияя изнутри и подсвечивая пещеру так ярко, что Чандра прищурилась.
В самой середине этого странного подземного мира горел костер чистого белого пламени, вздымавшегося из глубокой котловины в иззубренной белой скале, усыпанной тысячами сверкающих осколков кристалла. Вокруг встали люди Ордена, по меньшей мере сорок человек, одетые в простые рубахи и штаны. Они стояли лицом к Огню, подняв руки и развернув к себе ладони. Люди оставались неподвижными и молчаливыми. Сообщались ли они с Огнем? Брали ли они силу из него? Чандра решила, что и то, и другое.
Очистительный Огонь был вдвое выше человеческого роста, и столь велик в обхвате, что, как прикинула Чандра, его можно было бы окружить лишь ввосьмером, широко расставив руки. Белые языки пламени трепетали и мерцали, как обычный огонь, но не было слышно ни дыма, ни треска. Он оставался совершенно безмолвным.
И даже отсюда, с половины расстояния до него, пиромантка ощущала, как от Очистительного Огня волнами расходится по пещере холодная сила. Сейчас она колебалась, словно распознав присутствие Чандры в пещере, и, кажется, тянулась к ней. Девушка была уверена, что эта зыбкая белая прохлада отвечала на алый жар внутри нее самой, сдерживаемый мерцающим облачением, которое до сих пор укрывало ее, как вторая кожа.
— Очистительный Огонь, — подтвердил Гидеон.
— Впечатляет, — согласилась Чандра.
— Идем, — он вновь взял ее под локоть и повел к левому краю спуска.
— И снова лестницы, — проворчала пиромантка. Грубо высеченные в скальном основании, эти ступени были бугристыми и опасно перекошенными. — Ваши люди выдолбили их ложками, что ли?