Ну, не стоит противиться своим желаниям...
Я быстро шагал по улицам города-призрака, не сильно оглядываясь по сторонам. Безусловно, интерес был, но все то же неведомое и определенно чуждое мне чувство подгоняло меня, настойчиво гнало вперед, не давая лишней минутки остановиться и осмотреться. Однако, от меня все равно не укрылось, что дома вокруг становились все выше и богаче, а люди - все уродливее и уродливее. Я начал различать новые звуки - это явно были разговоры, но понять их смысл у меня не получалось. Они говорили на странном языке - то гортанном и грубом, как у огров, которых я встречал когда-то в других ММО, то клекотали, как птицы, то переходили на певучий плавный язык с минимумом согласных, вызывающий ассоциации с эльфийским. И суть их разговоров я тоже не мог понять. Но это уже был прогресс - на площади я слышал звуки, но они были бессвязными и накладывались друг на друга, сливаясь в нечто абсолютно непонятное и хаотичное.
Когда я прошел последний поворот, то застыл в изумлении. Из-за домов и спешки я, можно сказать, слона не заметил. "Слон" имел вид огромного и помпезного дворца с кучей башен, соединенных между собой галереями. Внешне он казался будто высеченным из единой монолитной скалы и стоял на заметном возвышении. К нему вел широкий мост, украшенный скульптурами, изображавшими неизвестных мне птиц, вскинувших крылья к небу. Прямо за мостом начинался пышный сад, по которому, изрядно портя впечатление, сновали... скелеты. Просто скелеты. Одни усердно подстригали кустарники, другие поливали деревья, третьи, вооружившись подносами, обслуживали четвертых, сбившихся в группки и что-то обсуждающих. К слову сказать, на этот раз их речь была для меня понятна. Ведомый любопытством, я подошел к одной из групп и остановился, прислушиваясь.
- Владыка Света милостив к своим детям сегодня, - произнес один из них.
- Воистину, - ответил другой, принимая у слуги бокал с вином и делая глоток. Видеть, как алая жидкость пропадает во рту скелета и не проливается сквозь кости, довольно странно. - Сегодня король Глаан наконец-то представит своих наследников.
- Говорят, один из них - писаный красавец, - с придыханием заметил один из женских скелетов, стоявший чуть поодаль. - А второй силой обладает такой, что никто из служителей Владыки ему и в подметки не годится.
- Но они же близнецы, насколько я знаю, - в голосе первого говорившего мелькнуло удивление. Женщина-скелет раздраженно мотнула головой.
- Что не мешает одному быть красавцем, а другому силачом.
- Какая разница? - вступил в разговор один из молчавших до этого. - Главное, что мы сможем вживую познакомиться с наследниками престола. Я взял с собой дочерей, обязательно их познакомлю!
- Лорд Кардас само коварство, - хихикнула одна из женщин. - Надеетесь, что одна из ваших... красоток, - на этом слове в ее голосе прорезалось ехидство. - Сможет охмурить сына короля?
- А почему бы и нет? - мгновенно взъярился тот, кого назвали лордом Кардасом. Почему-то меня не покидало ощущение, что это имя мне надо запомнить. - Эта идея не только мне в голову пришла, я ведь знаю.
- Конечно. Но я уверен, что Правящая семья найдет более достойную партию для своих детей, чем плоды магических экспериментов главы опального рода волшебников, - к первой группе скелетов подошел еще один. В отличие от остальных, щеголявших выбеленными костями, этот скелет был облачен в пышную темно-лиловую мантию с монструозного вида металлическими наплечниками, а на поясе у него покоился инкрустированный драгоценностями меч.
Вся группа резко повернула головы в сторону говорящего.
- Не стоит бросаться такими обвинениями, господин, - голос Кардаса звенел сталью. - Иначе даже титул Верховного Жреца вас не спасет.
Среди скелетов, окружавших Кардаса, волной прошел тихий ропот. Судя по всему, Верховному Жрецу перечить было не принято. Однако Жрец лишь вздернул голову и посмотрел на Кардаса. Думаю, если бы у него были глаза, то взгляд был бы полон презрения.
- Обвинениями? - голос Жреца сочился ядом. - Вы все еще думаете, что кто-то верит в вашу сказку о дочерях, которых ваша жена родила в тайне незадолго до своей смерти?
Я хотел услышать, что ответит Кардас, но к этой группе подошел еще один скелет. Он был как минимум на голову выше остальных, а его череп венчала корона с тремя треугольными зубцами.
- Хватит, - раскатистый голос заставил остальные скелеты слегка вжать головы.
- Ваше Величество, - разом склонив черепа, скелеты поклонились, подтверждая очевидное.
- Я не желаю видеть и слушать ваши перепалки в этот день, - чеканя слова, произнес король.
- Да, Ваше Величество, - ответил Кардас, не поднимая головы.
А в следующий миг изображение подернулось дымкой, и скелеты растаяли.
- Это еще что за новости? - недоуменно спросил я у призрачного дуба, рядом с которым стоял. Дуб, разумеется, не ответил.
Подождав для приличия пару минут - вдруг еще что-то произойдет - я зашагал по дорожке в сторону замка, по дороге размышляя над услышанным. Увы, сделать какие-либо выводы по тому разговору, свидетелем которому я стал, было довольно сложно. Наверно, единственным, что я вынес из той ситуации, была непонятная уверенность - Кардас очень важен. Возможно, он как-то причастен к уничтожению Эстромо. А, может, и нет. Не знаю. Но точно важен. Эта сцена с разговором и начавшейся было перепалкой с Верховным Жрецом - как будто кто-то специально акцентировал внимание на загадочном Кардасе. Посмотрим, что произойдет дальше...
Дорожка вывела меня на площадь перед дворцом. По количеству народа она даже превосходила главную площадь города, с которой я пришел. Но здесь присутствовали исключительно скелеты. Высокие, низкие, мужские, женские, широкие, узкие, нечеловеческие - только скелеты. И все они смотрели в одну сторону, даже не перешептываясь. Я перевел взгляд в том же направлении и с удивлением обнаружил там три фигуры - уже знакомый мне скелет с короной и два одинаковых молодых человека, в отличие от остальных, выглядевших, как нормальные люди. Ни ран, ни увечий, чистая целая одежда, загорелая кожа и одинаковые улыбки на тонких губах обоих. Вероятно, это и были те самые близнецы - сыновья короля и наследники престола.
- Мои подданные! - начал тем временем свою речь король. Воздев руки к небу, он оглядел всех собравшихся на площади. - Сегодня, в этот славный день, мы собрались здесь, чтобы чествовать моих сыновей, моих наследников и истинных служителей Владыки Света. Кровь от крови моей, мое наследие и мои преемники - Ариус и Дариус Эстромо!
Близнецы синхронно сделали шаг вперед и подняли руки, приветствуя собравшихся. Ответом им были довольно бурные аплодисменты. Видимо, близнецы пользовались если не любовью, то уважением других людей.
Не знал, что город назван в честь Правящей семьи. Хотя, в этом в принципе ничего такого нет, но факт занятный.
Дальше последовала довольно скучная, на мой взгляд, речь короля о его сыновьях, их силе, достоинствах и достижениях, о сложной ситуации, сложившейся в королевстве, и так далее. Хотя другие, кажется, слушали внимательно. Судить об этом сложно, учитывая их состояние, но, думаю, они хотя бы изображают внимательность.
Не знаю, сколько прошло времени, но вот король, наконец, закончил свою речь, и близнецы пошли в народ. Я сразу оживился и зашагал напрямую к ним. Парни стояли, окруженные несколькими скелетами, и вели оживленную беседу. Которая, впрочем, тут же оборвалась, как только на сцену вышли новые действующие лица.
Это была пара девушек. Симпатичные, немного бледные, светловолосые и похожие друг на друга, как две капли воды. Хотя одно отличие было. Их взгляд. Одна смотрела на братьев довольно холодно и безэмоционально, взгляд второй же лучился теплом и любопытством. Кажется, это и были дети Кардаса. Не знаю, почему я в этом уверен. Но потом они и сами подтвердили мою уверенность. А следом произошло то, чего я совсем не ожидал. Девушка с холодными глазами заговорила. Глазами, которые смотрели на меня в упор.