Когда Илейн почти даром достался допуск на бета-тест Энарона, она радовалась, как ребенок. Она была средней в семье, и, к ее счастью, старший брат разделял ее увлечение играми. А младший всегда был настроен скептически и никогда особо не интересовался ни играми, ни виртуальной реальностью в целом. И Илейн с Джоном - старшим братом - решили это исправить. Ох, каких же трудов им стоило достать два пригласительных на бета-тест! Пришлось искать перекупщика и выкупать места за довольно неплохую сумму денег - благо, их зарплаты это позволяли. И достать удалось лишь два места, одно из которых было подарено Кевину - младшему брату Илейн - а вот судьба второго оставалась нерешенной до тех пор, пока девушка не вернулась с работы с радостной новостью.
Когда сервер Энарона стал доступен для тестеров, все трое рванули создавать персонажей. Даже Кевин, который поначалу считал это не более чем тратой времени, проникся и за день до старта бета-теста буквально зарылся в мануалы и описания рас и классов.
Создание персонажей не заняло у Смайтов много времени - все было уже обдумано и передумано на несколько раз . Джон почти сразу заявил, что создаст зверолюда - получеловека-полузверя с бонусами к силе и навыкам, связанным с природой. Потом, на десятом уровне, он отправится к Белому Древу, у подножия которого обучают друидов. Кевин загорелся идеей гнома-руномага, а Илейн решила не оригинальничать и обзавелась острыми ушами, бонусом к ловкости и интеллекту и планами на класс волшебницы.
Несмотря на то, что, казалось бы, группа из трех магов не слишком-то сбалансирована, но это не так. Руномаги были танковым классом и почти не имели атакующих заклинаний, зато обладали повышенной защитой и живучестью, а также большим множеством рунических ловушек. Друиды - класс поддержки. У них неплохие лечебные заклинания, а призываемые животные могут быть весьма полезны в бою. Волшебники - основная ударная сила. Большая часть волшебников идет по пути стихийных магов. Гораздо реже встречаются чернокнижники и некроманты - узкоспециализированные волшебники, сила которых - в огромном множестве коварных ослабляющих проклятий. А некроманты - это вообще армия из одного человека за счет заклятий призыва нежити, которые малозатратны по мане, хотя и призывные существа тоже не отличаются здоровьем и силой, но могут задавить числом. С такими способностями даже хлипкое здоровье и пониженная сопротивляемость к магии Света и Природы не так уж и страшны.
Илейн еще не определилась со своей специализацией, но быть стихийным магом ей не хотелось от слова вообще. А вот некромантия и чернокнижие были интересны. Но для получения этих классов необходимо пройти квестовую цепочку, которая, к счастью, не имела расовых ограничений, но была довольно муторной.
- А почему Кроф не может сам дойти до деревни? - спросил зверолюд.
- Он сказал, что из подземелья ему помог выбраться какой-то тип. Кроф хотел попросить его помочь дойти до населенного пункта, но вспомнил об этом только после выхода. А с утра того парня уже не было на месте. Ты же знаешь, Кроф не силен в ориентировании на местности, да и с интерфейсом еще не до конца освоился. Потому и попросил. Как будто тебе сложно! - ответила Леанти, ускорившись и легко перемахнув через невысокую плетеную оградку, едва достававшую ей до пояса. Зверолюд с сомнением покосился на хлипкую оградку и с тяжелым вздохом поплелся в обход.
- Несложно, несложно... - пробурчал он, найдя вход и догнав шуструю Леанти уже на площади у дома старосты.
Староста - коренастый мужик с короткой седой бородой и седой же, но пышной шевелюрой - с некоторой долей страха во взгляде посмотрел на зверолюда и отступил на пару шагов назад.
- Эм... - промычал он, переводя взгляд на более приятную глазу эльфийку. - Так чего вам, говоришь, надобно?
- К руинам Эстромо нам надо, - повторила девушка, заметив, что при упоминании названия староста сильно побледнел. - Не подскажете, в какую сторону?
- А вам зачем туда? - снова спросил он едва заметно дрогнувшим голосом. Леанти как-то встрепенулась и едва ли не охотничью стойку приняла.
- Друга забрать, - ответил басом ее спутник. - А тебе какое дело, дед?
- Да руины те, будь они неладны. Страшные. Каждый месяц несколько ночей подряд там чертовщина какая-то творится. То волки воют, то свет непонятный льется. А у нас в деревне вся живность с ума сходит. Пару раз мужики туда ходили, хотели узнать, в чем дело, но первый раз вернулись седыми заиками, а после второго вообще пропали.
- А почему вы тогда здесь живете? - спросила Леанти.
- А куда нам еще податься-то, милочка? - ответил вопросом на вопрос староста. - Здесь все родное, свое. Слушайте...
Он почему-то опасливо глянул себе за спину и полушепотом затараторил:
- Вы вроде ребята сильные, - с этими словами он посмотрел на монументальную фигуру зверолюда за спиной эльфийки. - Может, глянете, что там такое, а? Денег у нас немного, но без награды не оставлю.
Перед Леанти появилось системное сообщение:
Получено новое задание: "Город, которого нет".
Тип задания: редкое.
Староста деревни попросил вас разобраться, что происходит в руинах города Эстромо. Каждый месяц несколько ночей подряд там происходят странные события, которые пугают местных жителей.
Выясните, что творится в Эстромо.
Награда: вариативно.
Штраф за невыполнение: нет.
Рекомендуемый уровень: без ограничений.
Принять задание?
- Очередной цикл как раз начался этой ночью. Мы видели какую-то вспышку где-то в районе руин, но что это - понятия не имеем. Посмотрите, пожалуйста! - в голосе старосты, который продолжал время от времени оглядываться назад, прорезалась мольба, смешанная с паникой. Эльфийка и зверолюд переглянулись, и человек-медведь только пожал плечами, предоставляя своей сестре право решать.
- Хорошо, мы посмотрим, - ответила, наконец, девушка, принимая задание. Ее спутник повторил ее манипуляции, вжав кнопку "ДА". - Нам все равно в ту сторону идти, нас ждут. Подскажете направление?
- Да-да, конечно! - энергично затряс головой староста и ткнул пальцем в сторону видневшегося вдали холма. - Пройдете по тому холму и спуститесь вниз, а там уже сами увидите. Желаю удачи!
- Ага, спасибо, - пробасил зверолюд, до этого по большей части молчавший. Они с Леанти развернулись и зашагали в указанном старостой направлении.
Они не видели, как староста затрясся, и тень за его спиной, внезапно обретя плотность и превратившись в безликую черную фигуру, чиркнула по горлу старика блеснувшим на солнце ножом. Староста булькнул и беззвучно осел на скамью, рядом с которой стоял. Изо рта и аккуратно перерезанного горла тонкими струйками потекла кровь. А фигура растаяла в тени, как будто ее никогда и не было.
Но Леанти и Хортерт - ее спутник-зверолюд - этого не видели.
***
Когда лунный свет, прегражденный на пару минут набежавшим облаком, вновь осветил руины Эстромо, картина мира несколько изменилась . На широкой площади аккурат в самом центре руин переливались серебристым светом причудливые руны, складывающиеся в идеально ровный круг. В круг были вписаны два треугольника, образовавшие шестиконечную звезду, вокруг лучей которой изогнутыми линиями, по форме напоминающими пламя, шла цепочка рун насыщенного красного цвета. В центре рунного круга лежал молодой человек с темно-рыжими волосами, закутанный в темную потрепанную мантию, а над ним возвышалась безликая черная фигура в черном, как ночь, плаще с капюшоном. Фигура была неподвижна и безмолвна. От нее веяло жутью и холодом, а вокруг рунического круга расползался белый иней.
Ветер, до этого бушевавший вокруг, внезапно прекратился. Ночная темнота сгустилась вокруг рунного круга, который вспыхнул ярче. Парень, лежавший в самом центре, внезапно резко выгнулся дугой и закричал. Крик его пронзил тишину и звучал подобно грому среди ясного неба. Он был полон боли, и по тому, как его корежило, можно понять - боль была настоящей. И очень сильной.