Впрочем, так это ли? — услышала девушка трезвый голос рассудка. Как она могла забыть, с какой обескураживающей расчетливостью, грубым цинизмом и хладнокровием он занимался с ней любовью в их брачную ночь? Нет, не любовью, а сексом, поправила себя Мисси. По крайней мере, с его стороны это было именно так. Он взял ее тело с бессердечным безразличием к чувствам, использовал для собственного удовольствия и, ни на секунду не задумавшись, отбросил, как надоевшую игрушку. Человек, способный на такое, вполне может снова поступить точно так же, если подвернется удобный случай. А она оказалась настолько глупа, что сама предоставила ему этот шанс.
— И что же ты скажешь теперь, моя милая? — пробормотал Джефф ей в ухо. — Что таким образом пытаешься продемонстрировать, как сильно меня ненавидишь? Ты и сейчас беспокоишься о синяках, Мисси? Тебе действительно неприятны мои прикосновения?
— Да! — выкрикнула она так громко, что птицы, щебетавшие за окном, вспорхнули с ветки. — Да! Господи, как я тебя ненавижу!
Голос ее задрожал и сорвался. Только сейчас Мишель поняла, как холодно и расчетливо манипулировал ею Джефф. Лишь теперь до нее дошло, что тогда, перед свадьбой, его ожидание и выдержка, когда дело касалось сексуальной стороны их отношений, были хорошо продуманной уловкой, призванной усыпить ее бдительность. Если бы тогда он надавил, она бы отступила, пытаясь сохранить безопасную дистанцию. Но Джефф был слишком хитер. Избрав Мисси своей жертвой, он, словно хищный зверь, долго ходил вокруг да около, хладнокровно ожидая, пока она добровольно вручит ему себя. Он дал ей понять, что сгорает от желания, но обуздывает свою страсть, пока она не будет готова к близости с ним. Он позволил ей думать, что она сама вольна сделать выбор, когда посчитает это возможным.
А поскольку Мисси горела той же страстью, в которой уверял ее он, то именно она довела дело до финала. С трудом обуздываемое желание заставило ее ускорить свадьбу. А Джефф бросил ее, взяв тело и душу в плен, из которого не было выхода.
— Однако ты говорила, что любишь меня, — вкрадчиво прошептал он, и Мишель задрожала, словно туго натянутая струна.
Должно быть, именно таким голосом разговаривал в райском саду змей-искуситель, в отчаянии думала она. Неудивительно, что он так быстро соблазнил Еву. Даже сейчас, испытывая к этому мужчине страшную ненависть, Мишель приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы освободиться от его чар.
— Любила! — вызывающе бросила она, сверкнув на него глазами. — Но ты сам все разрушил, когда бросил меня. Ты убил любовь, которую я когда-то испытывала к тебе, оставив на ее месте пустоту.
— А теперь? — Голос Джеффа прозвучал хрипло, как будто после долгого молчания.
— Теперь? — Мишель торжествующе улыбнулась, глядя в его потрясенные глаза. — Теперь ты дал мне то, чем я могу заполнить эту пустоту. Мой ум и сердце полны ненависти, всепоглощающей ненависти к тебе. И, поверь, это прекрасное чувство!
— Ненависть? — Он недоверчиво усмехнулся. — Так, значит, то, что только что произошло между нами, свидетельствует о ненависти?
Его откровенный скепсис привел Мишель в ярость. Она отбросила со лба волосы и вскинула подбородок. Что ж, у нее есть, что ответить ему.
— Ты чертовски сексуальный мужчина, Джефф, — протянула она, намеренно пародируя его тон и оценивающий взгляд. — Как говорят в таких случаях, настоящий жеребец. Извини за грубость, но это правда, и ты сам это знаешь. Тебе известно, что при каждом соприкосновении мы высекаем друг из друга искры. — Мишель с соблазнительной улыбкой ласкала Джеффри взглядом, видя, как расширившиеся зрачки выдают его реакцию. Прежде чем продолжить, она нарочито медленно провела кончиком языка по пухлой нижней губе. — Любому дураку понятно, что мы просто созданы друг для друга, и я не настолько глупа, чтобы отрицать это. — Она говорила все увереннее, видя искры, внезапно вспыхнувшие в глубине его синих глаз. Это доказывало, что Джефф прекрасно сознает, что она повторяет слова, сказанные им наутро после свадьбы. — То, что ты дал мне в ту ночь, было восхитительно: эротическое пробуждение, настоящий сексуальный взрыв. Я не прочь повторить это снова и снова. Но отныне и с моей стороны это не будет иметь ничего общего с любовью.
Ее слова были встречены глубоким молчанием. Отдаленный шум уличного движения, легкий шелест листьев, жужжание пчел над кустами жимолости вдруг стали необыкновенно громкими, будто кто-то невидимый включил их на полную мощность.
Джефф долго смотрел на нее, холодно сощурив глаза, потом медленно кивнул. Чуть заметная саркастическая улыбка коснулась его твердого рта.
— Хорошо, — медленно проговорил он — Если это ненависть, то она меня устраивает.
И он с ленивой грацией притянул ее к себе. Как зачарованная, Мишель не сводила глаз с его губ, которые медленно приближались к ее рту.
Это было совсем не то, чего она добивалась, и, сообразив, что ее план не сработал, Мишель впала в панику.
Она была убеждена, что ее сексуальная распущенность и уверенность в себе сразит Джеффа и он наконец поймет, что не обладает над ней никакой властью.
Вместо этого он принял вызов и, что еще хуже, увидел в этом начало исключительно физических отношений, основанных на взаимном вожделении и полностью лишенных нежности и внимания друг к другу.
Ему, наверное, и во сне не снился такой подарок. Какой мужчина не мечтает о том, чтобы партнерша разделяла его циничный подход к сексу и была готова удовлетворять его желание так часто, как он того пожелает.
«Настоящий жеребец», «сексуальный взрыв». Эти слова, в пылу гнева сорвавшиеся с языка, неотступно преследовали Мишель. При мысли о собственной глупости у нее вырвался стон.
— Это полностью совпадает с моими намерениями, — протянул Джефф, и Мишель поняла, что он принял ее молчание за сладострастное ожидание.
Что она могла сказать?! Если, ударившись в панику, начать вырываться из его рук, то он поймет, что все ее слова — блеф. Этот мужчина знает, что она не в состоянии противостоять своей тяге к нему, и Мисси тут же потеряет то маленькое преимущество, которого добилась, рассуждая о своей ненависти и его сексуальной привлекательности. И тогда хрупкая, почти эфемерная защита, которую она возвела вокруг себя, мгновенно рухнет.
Мишель облизала пересохшие губы и инстинктивно ухватилась за единственную мысль, которая, по ее мнению, могла сбить Джеффа с толку.
— Так как насчет Тони?
Этот прием сработал. Наверное, если бы она вылила на него ведро холодной воды, это произвело бы меньший эффект.
Джефф резко выпрямился, зло сощурил глаза и пробормотал то ли ругательство, то ли угрозу. У Мисси от страха чуть ноги не подкосились. Ей оставалось лишь уповать на то, что Тони уже далеко от Эдгертона. Скорость, с которой он сорвался с места, позволяла на это надеяться.
— Тони! — Имя ее брата в устах Джеффа прозвучало как грязная брань.
Черт, о чем я думал, корил себя он. На самом деле ему нужен только Конуэй. Этот подонок должен заплатить за то, что натворил. А он, Джеффри, позволил себе отвлечься на Мисси и легко попался в паутину соблазна, которую она хитроумно сплела вокруг него. Ну уж нет, ей не удастся отвлечь его от цели, которой он посвятил последние полгода!
Он обязан помнить о Доминик. Господи, как тяжело вспоминать о том, что с ней произошло. Именно по этой причине он связался с семейством Конуэй, не предполагая, что ситуация окажется такой запутанной. Ему никогда не приходило в голову, что он может искренне увлечься сестрой Тони, одержимый страстью, которую не в силах побороть. Если бы он мог предположить, что Мишель настолько одурманит его разум, разбудив низменные инстинкты, то с самого начала держался бы от нее подальше.
— Я действительно забыл об этом негодяе, твоем братце.