Облокотившись на барную стойку, она закрыла глаза, мысленно возвращаясь в тот вечер, когда Марго повела остальных русалок, вооруженных лишь песней, в главный в их жизни бой. Страха не чувствовалось – в сестру верили, и верили неистово. И хоть все и прошло строго по плану, для самой Татьяны их победа неожиданно стала поражением: именно тогда она и встретила свое проклятие.
Девушки стояли за кулисами, делая последние приготовления. Сестры распевались, сама же Татьяна постоянно поправляла крайне бесившую горловину платья, напоминавшую ошейник. Марго подошла со своей вечной мягкой улыбкой и положила руку на ее плечо:
– Уже придумала, что первым сделаешь на свободе?
– Отрежу волосы, – тут же отреагировала Таня. – И напьюсь. Но не уверена, в каком порядке.
– О, в планах простые человеческие радости?
– Да.
– И никаких каблуков? – подмигнула Маргарита.
– К черту каблы!
Русалки хлопнули в ладоши.
– Ну что, готова рискнуть? – вопрос не столько прозвучал, сколько прожурчал сквозь мелодичный смех.
Татьяна ухмыльнулась:
– Неужели в кои-то веки ты не стопроцентно уверена? Ни в жизнь не куплюсь.
Указания Маргаритиферы были просты: они с одинаковкой поют основные куплеты, остальная же пятерка только припев – на всякий случай, чтобы сестрам ничего не грозило. Смотреть девушкам рекомендовалось как бы в толпу, ни на ком конкретно не останавливаясь, а двум солисткам предстояло заставить нервничать и своего текущего Владыку, и его гостя. С первыми же словами песни Татьяна с ненавистью вперила взгляд в Морского Царя: в человеческом облике он казался в разы меньше, но сохранял общую бесформенность фигуры и эти ненавистные маленькие глазки за надутыми щеками. На суше он походил скорее на милого, веселого дедка, безобидного и оптимистичного. Идеальная личина для торговца сомнительным товаром.
Мужчина, ради которого и затевались смотрины, сидел рядом, и все представление взгляд Татьяны нет-нет да и возвращался к нему. Поджарый. В строгом, старомодном костюме, даже с моноклем. Не выпускал из рук зонт, хоть они и под крышей. Поначалу он разглядывал их удивленно, словно диковинных рыб в аквариуме, но через какое-то время потерял интерес и в конце концов отвернулся. Сестры продолжали петь – Марго предупреждала, что эффект будет не сразу. Вот смысл первого куплета доходит до Морского Царя. Вот он багровеет, идет пятнами, но терпит, ибо не может прервать развлечение высокого гостя. Вот скучающий бизнесмен бросает на их мучителя ленивый взгляд, замечает его эмоции и удивленно вскидывает бровь. Вслушивается. Смотрит совершенно по-новому, с каким-то будто детским восторгом, чуть улыбается и, кажется, даже начинает отбивать ритм пальцами.
На последнем куплете все русалки вскидывают руки, и оказывается, что они связаны друг с другом косами, словно цепями. Некогда безучастный бизнесмен поворачивается к Морскому Царю и что-то с жаром ему говорит. Тот старается отвечать вежливо, и злость на лице постепенно сменяется задумчивостью, а потом и вовсе самодовольством. Похоже, у сделки появился шанс.
Песня заканчивается, в зале повисает гробовое молчание – никто не знает, как реагировать, при живом-то Морском Царе. Сестры-русалки даже и не думают кланяться, стоят прямо и смотрят в ложу. Мелеагрина мелко дрожит, но головы не опускает. Внезапно патриарх вампиров начинает хлопать. Самозабвенно, аж вскочив с места. Зал тут же повторяет за ним, и овации оглушают. Морской Царь тоже пару раз для вида ударяет в ладоши и машет девушкам рукой вполне себе благосклонно: кажется, высокий гость желает встречи. Они всё сделали правильно. Можно покинуть сцену.
В ложу пригласили только одинаковок, и остальные сестры с облегчением выдохнули: за время выступления и так переволновались достаточно и не находили в себе сил еще и паясничать перед власть имущими. Марго и Татьяна не стали переодеваться, только расплели косы-цепи и в кабинет, где их уже ждали, вошли фирменной русалочьей походкой, покачивая бедрами. Джентльмен с зонтом тут же встал и поклонился, а Морской Царь лишь откашлялся, даже не повернув головы: