После молчаливой дуэли взглядов белка осторожно заскользила к окну, которое Богдан Иванович аккуратно, чтобы не напороться на луч солнца, приоткрыл. Просунула в щель лапу, судорожно сжимавшую свернутую в трубочку бересту. Патриарх забрал, распечатал, вчитался. Повернулся к белке.
– Я все понял. Передайте мою благодарность. Буду.
Белка козырнула, оторвалась от стекла и с тихим писком улетела прочь. Богдан Иванович осторожно сел обратно в кресло. Получилось. Встреча состоится.
Остался всего один вопрос.
Цена.
Глава 18. Что сделано, то сделано
– Почему вы решили работать именно у нас?
– Белый конь в наличии, дело за принцем. А у местных вполне подходящие родословные.
Обратно к коттеджу Игорь брел практически не разбирая дороги, а желание есть отрезало начисто. Ничего не скажешь, избежал неловкой встречи. Как в этом андрогинном нечто узнать дочь сестры? Господи, в кого она вообще пошла? Нет, смуглая, конечно, в Мишку, но тот явно был крепче сбит. На Машку не похожа тем более – ни намека на женственные формы, высокая, жилистая, еще и под пацана одета. Хотя логично, наверное. Она же в мужском прайде воспитывалась, вряд ли ради нее завели отдельного портного.
Баранов всеми силами души старался не думать о произошедшем. В сухом остатке – он представился, они пожали друг другу руки, и племянница закрыла дверь. Могло быть и хуже, причем в разы. А так – даже более-менее мирно получилось, почти без трагедий. Он прекрасно понимал: шансов на радостный прыжок на шею, мягко говоря, было не много.
Гроза разошлась не на шутку, но свежеиспеченный преподаватель обращал на нее не больше внимания, чем на жужжащую при работающем миксере муху. Родственники поневоле теперь знали друг друга в лицо, а встреча без свидетелей обеспечила обоих временем на выбор тактики поведения. Судя по мгновенно закрытой двери, впереди Баранова ждали либо избегание, либо игнор. И то и другое в целом не так уж и плохо, по крайней мере для самой Жени. Которая почему-то Гена. Может, происхождение свое так прячет? Нет, фамилию назвала спокойно, да и без того все знают, кого именно вампирский наследничек в вассалах пригрел. Чем дальше он, Игорь, будет от племянницы, тем ей же и лучше. Хм, а сколько тут дети учатся? Уж не те ли самые пять лет, на которые его наняли? Звучало бредово, а значит, скорее всего, было правдой. Вот же старая волчица, затеяла какие-то игры, а правила, как обычно, огласят в конце.
– Ты что, утопиться решил? – громко прокричали откуда-то справа, и Баранов резко вынырнул из задумчивости. Он стоял неподалеку от своего коттеджа, четко напротив окон Ипполиты, откуда на него и смотрела удивленная учительница физики и астрономии.
– А? Нет. К себе иду.
– И делаешь это крайне интересно: наяривая четвертый заход вокруг моего дома.
Игорь не нашелся с ответом. Постоял немного, потом пожал плечами и осовело побрел к собственному крыльцу. Вслед полетело:
– Случилось чего? На тебе лица нет.
Объяснять не хотелось, так что он просто махнул рукой, даже не поворачиваясь. Зашел, задумчиво и как-то отстраненно уставился на лужу, которая сразу же натекла со штанов, и не без омерзения вытащил ноги из полных воды кроссовок. Пол в коттедже оказался теплым. Тело тут же пробрали озноб с внезапно накатившей усталостью. Очень хотелось согреться и отдохнуть, и, практически не отдавая себе в этом отчета, Игорь как был – насквозь мокрый и босой – просто закрыл глаза и рухнул в прихожей.
Его разбудил сильный запах сигарет. Незнакомая марка с мерзковатой парфюмной ноткой, похожей на духи какой-нибудь пожилой грымзы, дымила так, что хоть топор вешай. Баранов по-прежнему лежал на мокром полу, но остальные вводные поменялись: кто-то накрыл бывшего богатыря успевшим потяжелеть от впитанной влаги одеялом, поставил рядом обогреватель и нетерпеливо топал неподалеку знакомым военным сапогом. Переведя взгляд выше, Игорь встретился глазами с делавшей очередную затяжку Ипполитой Найтмаровной.
– Очухался?
Неопределенно кивнул и попытался подняться, но руки внезапно разъехались, и он крепко приложился лицом об пол. Послышался раздраженный вздох, и, поцокав языком, Баранова, словно пушинку, подняли и поставили на ноги. Гигантом Игорь, конечно, не был, но выглядело это все крайне… не по-людски, в общем. На него пытливо посмотрели из-под очков: