– Да не вижу ни черта.
– А почему фонарь не взял?
– Чтоб все точно знали о нашем приближении?
– И в чем проблема? Мы ж не в разведке, а просто обходим границы. Обычный ритуал для поддержания чар. Ну и заодно показываем соседям, что все еще живы, можно продолжать точить вилы. Страдать в процессе не обязательно.
– Запомню на будущее.
После небольшой паузы она уточнила:
– Совсем ничего не видишь?
– Ни зги.
– А так?
С этими словами роскошная коса Ипполиты Найтмаровны засветилась неярким холодным светом, который тем не менее вполне успешно разгонял темноту в радиусе пары метров. Баранов ошарашенно кивнул:
– Теперь вижу. Спасибо.
– Тогда сегодня пойдем со спецэффектами. А в следующий раз бери фонарь или что там тебе надо.
– Договорились.
Среди сказов светящиеся волосы были не такой уж и редкостью, но не любоваться на красавицу рядом Игорь просто не мог. В этом освещении она казалась чуть ли не снизошедшей к людям Мадонной, и бывший богатырь с ужасом чувствовал, как с каждой минутой ему все менее и менее принципиально, кого и когда там эта женщина убила. Какое-то дерево явно сжалилось и попыталось спасти положение, резко зацепив веткой и дернув капюшон дождевика. Игорь снова оступился, но хорошенькая женская рука успела поймать его за ворот, сжав, однако, похлеще тисков. Баранов кое-как сохранил вертикальное положение, но Ипполита не спешила его отпускать, с интересом ощупывая толстую цепочку под свитером.
– Это он? – наигранно буднично спросила коллега. – На зачарованных звеньях носишь тот самый клык Левона, из-за которого весь переполох?
– Он. В руки не дам, – буркнул в ответ Баранов.
– И не прошу, своих проблем хватает. – Ипполита отпустила, однако смотрела теперь задумчиво. – Вообще, интересный ты человечек. Двадцать лет от оборотней скрываться – я думала, такое невозможно.
– Семнадцать, – поправил Игорь, хоть и не особо горел желанием развивать тему. – Я тоже думал, что невозможно. Но, на мое счастье, Волков со своей стаей это мнение разделяли, и все получилось.
Ипполита метнула в сторону Баранова крайне заинтересованный взгляд:
– А подробнее? Какая-то забытая магия? Особый артефакт?
Баранов вздохнул. Пожалуй, в другой ситуации, имей он хоть мало-мальские шансы на отношения, попытался бы набить себе цену. Но факт оставался фактом: стремный сорокалетний неудачник перся сейчас по лесу в компании сногсшибательной валькирии, и смысла врать не было.
– Обычные мужские понты.
– В каком плане? – непонимающе переспросила Ипполита.
– А ты сама подумай. Считается, что оборотни любого могут найти по следу, тем более я с зубом их вожака бегаю. Но в двадцать первом веке даже они полагаются не только на нюх, но и на ориентировку в целом. Информация передается очень быстро и при этом чертовски некачественно. Сколько волков было на той дуэли? С десяток? Через пару дней об эпичном поражении главаря знали уже все, и чем дальше конечный носитель жил от эпицентра событий, тем выше становился мой рост и крепче бицуха. Условно говоря, на Урале никто бы не поверил, что Левона снес какой-то задохлик ему по грудь. Моей задачей стало просто свалить достаточно далеко и периодически отсвечивать на глазах у местных диаспор – мол, глянь, какой смешной и безобидный человечек, да это ж почти свой. К тому же старое доброе машинное масло прячет запах ничуть не хуже хлорки. В итоге я прибился к оборотням краденые тачки на продажу готовить, и никому и в голову не могло прийти, что механик под ближайшим «мерином» – тот самый богатырь в розыске.
К величайшему удивлению Игоря, Ипполита на него посмотрела с уважением:
– Кажется, начинаю понимать, что старуха в тебе нашла. Но столько проблем ради защиты ребенка, причем не своего, а сестры… Подобную семейную идиллию мне и представить сложно.
Игорь хмыкнул:
– Так себе идиллия. Я видел девочку всего раз в жизни, и в ту же минуту она захлопнула перед моим носом дверь.
– Да ладно, нашел из-за чего переживать, – выдохнула дым прямо ему в лицо Ипполита. – Меня папаша вообще сколько себя помню сожрать пытался. Так что у вас, считай, довольно теплые семейные отношения.
– Ну, если посмотреть с этой стороны… – промямлил Игорь, в очередной раз поражаясь, какие вокруг него собрались уголовнички.
– А у директрисы мать детей перебила и с мужа шкуру сняла, – спокойно продолжала коллега. – Просто поверь, у вас не все потеряно.
– На подобном фоне, пожалуй, да. Но я привык считать нормальными более… сердечные взаимоотношения.