У калитки зловещей кляксой маячил странный мужчина. Его черный костюм смахивал на провал в самой ткани мироздания, ибо ни материал, ни пуговицы разглядеть не представлялось возможным – будто гость был одет в первозданную тьму. Бледно-голубые глаза и необычные такого же цвета волосы выделялись меньше, чем шрамы на лице – вертикальные черные разводы, перечеркивающие веки от лба к середине щек смесью потекшей советской туши и сценического грима группы KISS. Опекун издал непривычный звук, буквально на грани слышимости, наподобие чуть заметного рыка, после чего упреждающе вскинул руку и заслонил собой подопечную. Доре стало искренне жаль лешего: вряд ли тот горел желанием принимать у себя Крионикса. Но раз приютил ее, пришлось.
– Александр Витольдович, все в порядке. Пропустите его.
– Вы абсолютно уверены?
– Да. Бабуля Беза не стала мешать, значит, намерения у нашего гостя добрые. – И поймав полный крайнего удивления взгляд, Пандора тут же поправилась: – В смысле не откровенно злые. В общем, ему сюда можно. – Девочка ободряюще взяла Пня за руку, и на секунду та показалась ей мягкой, будто покрытой шерстью. Опекун благодарно сжал ее ладошку и медленно, словно против воли, подошел к калитке, отворил дверцу и жестом пригласил незваного посетителя внутрь. Тот хмыкнул:
– А где сам деревянный солдатик? Ладно, и ты сойдешь. Чайку нам завари, ага.
– Как пожелаете, – скрипнул зубами Александр Витольдович, отступая вглубь сада и стараясь не поворачиваться к мужчине спиной.
Пандора еле-еле успела поймать опекуна за рукав и зашептала на ухо:
– Простите, насчет моего нового знакомого… Мы договорились встретиться в десять, но я, похоже, задержусь. Не могли бы вы предупредить Ганбату? У него нет телефона, и как еще это сделать, я не знаю.
Старьевщик нахмурился и задумчиво посмотрел на Крионикса:
– Идея оставить вас наедине с подобным существом кажется мне крайне дурной.
– Обещаю не причинять ему никакого вреда.
Александр Витольдович пару раз хлопнул глазами:
– Вообще-то меня беспокоит несколько иное.
Девочка скептически хмыкнула:
– Вы знаете, кто я.
– О да. Крайне уязвимое физически создание, способное подхватить ангину от малейшего сквозняка, – понимающе закивал опекун.
– Я не об этом! – вспыхнула Дора и, понизив голос, быстро зашептала: – Все правда будет хорошо. Родители научили меня, как поступать, если дела пойдут… не по плану.
Пень нервно огляделся, словно прислушавшись к шуму листвы окружавших их деревьев, и подытожил:
– Хорошо. Я принесу гостю чай и быстро извещу вашего друга о задержке. Только умоляю, никаких необдуманных действий. Я за вас головой отвечаю.
– Конечно.
Не считая этого краткого диалога, с подозрением поглядывающая друг на друга троица дошла до избы практически в полном молчании. Первым на крыльцо ступил старьевщик и тут же поспешно юркнул в дверь, которой, Пандора могла поклясться, раньше в стене не было. Сделав некую попытку книксена и дождавшись, пока мужчина в черном костюме кивнет, девочка после недолгих размышлений повела его в кабинет Александра Витольдовича. Опекун ведь обещал поддерживать камин горящим круглосуточно? Конечно, беседовать в одной комнате с открытым огнем было не очень-то вежливо по отношению к Криониксу, зато хотя бы отвечало базовым представлениям отца Пандоры о безопасности. А в таких вопросах к нему даже мама прислушивалась.
Началось общение с молчания: Пандора плюхнулась в кресло, поджав под себя ноги, и хорошенько закуталась в плед, а Крионикс, покосившись на второе, так и остался стоять в противоположном углу, подальше от камина, спрятав руки в карманы и неспешно разглядывая пейзаж за окном. Пару минут спустя Александр Витольдович подал чай в самоваре – учел специфику гостя, не иначе, – и, чуть поклонившись, удалился. Ворон проводил его задумчивым взглядом и только после этого заговорил:
– Видать, совсем припекло беднягу. И чего мучается? Помер бы – и вся недолга.
Дора хлебнула стремительно остывающего чаю и, пожав плечами, сухо ответила:
– Далеко не многие полагают конец жизненного пути идеальным выходом из ситуации.
– Да ну? – Крионикс хмыкнул. – А Королева? Я неоднократно предлагал свою помощь и всегда получал категорический отказ. Даже она выбрала смерть, а это о чем-то да говорит.