– Боишься высоты?
– Скорее, не очень жалую, – уклончиво ответила та.
Он отступил на шаг, и вдруг раздался громкий хруст, затем еще раз – и его колени выгнулись назад, словно у кузнечика. Дора смотрела с восхищением:
– Тоже богатырская способность?
– Очередная побочка от зелий. Зато прыгун я знатный. Так, обними покрепче и постарайся не кричать, – с этими словами ДТП легко взял девочку на руки. Она тотчас обняла его за шею, старательно пытаясь перенести вес.
Богатырь одобрительно кивнул и прыгнул. Дора ожидала чего угодно, но не оказаться в его объятиях на толстой ветке одной из далеких сосен. Было очень быстро и очень ветрено. Зря он боялся, что она закричит – вспомнить бы, как дышать. А потом он прыгнул снова. И еще. И еще.
Где-то снизу все не затихал рев мотора, но лес все-таки замедлял преследовательницу. Дмитрий определенно держал дистанцию, но вопрос был в другом – на сколько его хватит? Русалка явно не собиралась сдаваться.
Мысль переклеить обои в комнате будущей воспитанницы была как нельзя кстати. С чувством выполненного долга оглядев обновленное помещение, молодой старьевщик решил наконец отдохнуть и испить еще чаю – до появления долгожданной гостьи оставалось каких-то полчаса. Но сперва заглянул в свой кабинет, открыл бюро и почти из сотни склянок выбрал флакон повнушительнее. Приоткрыл, пару раз махнул перед носом и, оставшись удовлетворенным, нанес аромат. После чего в прекрасном расположении духа прихватил с собой на веранду три чайные пары и видавший виды самовар, налил себе и еноту чай, поставил вазочку со свежими плюшками и сел в кресло так, чтобы постоянно держать в зоне видимости тропинку к дому. Отпил и, спохватившись, выпрямил спину. Енот затявкал было со смеху, но под укоризненным взором начальника тут же придал мордочке не менее степенное выражение и даже оттопырил мизинчик, взяв свою чашку. Они оба принялись ждать.
Прошла минута с условленного времени, а так никто и не появился на горизонте. Две минуты. Старьевщик перестал улыбаться и отставил чай. Три. Определенно что-то пошло не так. Четыре. Карие глаза безотрывно следили за тропинкой, и с каждой секундой он мрачнел все сильнее. Пять минут. Ждать больше нельзя.
Он быстро скинул туфли, стянул носки и, пару раз шевельнув пальцами, выдохнул, топнул босой ногой – и исчез.
Глава 3. Молодой старьевщик
– Чтобы он стал ее опекуном? Только…
– Дорогая, кому, как не тебе, знать силу слов в сказках? Стоит единожды оговориться «только через мой труп» – и все реально может закончиться твоим трупом.
На краю охранного периметра интерната АСИМ на самой высокой березе сидели двое преподавателей. Точнее, чинно сидела, куря мундштук и внимательно глядя вдаль, только Ипполита Найтмаровна. Игорь Октябриевич же скорее очень тщательно цеплялся за ствол, стараясь не навернуться и совершенно не желая смотреть вниз. А еще он думал о разном. К примеру, почему половина его дежурств в итоге назначена совместно с этой дамочкой? Какого черта его потащили проверять окрестности в первый же вечер, не дав даже дойти до коттеджа? Долго ли падать вниз? Что делать с бунтующей мужской плотью, постоянно вспоминающей об идеальной женщине на соседнем суку? И каким идиотом надо быть, чтоб настолько засмотреться на кровожадную спутницу и не среагировать на подозрительно радостное: «Ого, там что-то происходит. Пошли глянем»? В результате не успевшего оказать сопротивление Игоря забросили на ближайшую березу, откуда открывался роскошный вид на то, как посреди ночи в лесу у черта на куличках крайне подозрительная дамочка с бритым затылком наседала на молоденького богатыря. Симпатии к бывшим коллегам Игорь не испытывал совсем и болел бы за женщину в черном, если бы не одно существенное «но»: парень явно прикрывал ребенка. Девочку.
Преподаватели молча наблюдали, как поначалу он сайгаком прыгал по деревьям, а дамочка преследовала их внизу на мотоцикле, периодически чем-то швыряясь. К величайшему удивлению Игоря, ее безупречно точные броски так ни разу не достигли цели, постоянно в последний момент сюрикены отклонялись под какими-то невероятными углами. Зачарован он, что ли? Стоило мелькнуть этой мысли, как очередная ветка громко затрещала под парнем, он с трудом удержал равновесие, а сюрикен наконец впился четко ему под колено. Вместо планируемого прыжка богатырь с девчонкой на руках рухнул как подкошенный. Почти сразу он вскочил сам и поднял спутницу, явно пытаясь заставить ее хотя бы убежать, но она лишь смотрела во все глаза на преследовательницу. Та больше не использовала оружие, просто слезла с мотоцикла и пошла к ним. Ипполита не вмешивалась. Игорь не выдержал: