Он был чуть ниже привычного, с легкой, таинственной хрипотцой, но звучал очень мелодично, словно чаруя. Не то чтобы богатырь был специалистом по русалкам, но слышать их пару раз доводилось, и одно он мог сказать точно: это явно была ее личная фишка.
– Стану им для столь заинтересовавшей вас девочки, как только она переступит порог моего дома, – с легким полупоклоном пояснил мужчина.
– Значит, сейчас ты не вправе вмешиваться. – Русалка явно собралась снова ударить, но рыжий денди моментально встал между ней и богатырем.
– Совершенно верно, не вправе, – продолжал он с той же улыбкой. – Однако считаю своим долгом уведомить вас, что до вышеупомянутого момента ответственность за юную леди несет вовсе не сей бедный рыцарь в рваных доспехах, а Альма Диановна. Подозреваю, что вы, как бывшая ее воспитанница, еще не позабыли ни принципы своей альма-матер, ни принципиальность госпожи директора в соблюдении оных?
Русалка нахмурилась.
– Полагаю, текущие ваши действия любой классифицирует как суицид, – ненавязчиво добавил босой мужчина.
Татьяна смотрела на девочку в полной тишине:
– У нее кинжал Марго.
Рыжий развел руками:
– И он никуда не денется вплоть до выпуска. А после ни я, ни Альма Диановна уже не будем скованы обязательствами.
Она снова замолчала и вдруг резко кинулась вбок, к Доре, но наткнулась на как из-под земли выросшего рыжего.
– Татьяна, право слово, давайте не будем усугублять ситуацию? Всего-то пара годиков…
– Я не могу ждать!
Та даже не пыталась ударить назойливого опекуна, из чего богатырь сделал не слишком радостный вывод: эта парочка явно в курсе способностей друг друга. И вряд ли возьмется объяснять ему, что тут происходит.
– Сожалею, но в таком случае придется прибегнуть к кардинальным методам, – с этими словами рыжий вдруг оказался рядом с ДТП, легко перебросил его через плечо и, не успел тот и глазом моргнуть, подскочил к Пандоре. Согнулся в низком поклоне, аккуратно придерживая возмущенного богатыря. – Прошу прощения, что не представился ранее. Александр Витольдович Пень, без трех шагов ваша защита и опора. Кстати, не желаете ли их сделать?
– Что? – недоуменно переспросила было Дора, как тот нежно приобнял ее за плечи и аккуратно подтолкнул вперед. Русалка бросилась за ними, но остановить не успела. Ровно через три шага пятнадцатичасовой путь был пройден – и чары леших развеялись.
Лес исчез. Теперь они стояли на первой ступеньке крыльца какой-то странной огромной старой избы. Крыша ее поросла травой, стены – мхом, а веранда, словно для контраста, была из наисвежайших досок и приятно пахла смолой. Татьяна оказалась тут же, буквально на пару шагов позади, и они с богатырем всеми силами старались не выдать удивление при идейном противнике. Новоявленный опекун буквально расцвел и заулыбался, на этот раз вполне искренне:
– Пандора Кирилловна, добро пожаловать в мою скромную обитель. Вверяю себя в ваши руки, вас – моим заботам, – и, переведя взгляд на рассерженную русалку, уже совсем другим голосом добавил: – Полагаю, теперь вы откажетесь от своих притязаний?
Татьяна с ненавистью оглядела округу:
– Я могла бы попытаться…
– И потерпеть стопроцентную неудачу. Либо подождать пару лет и получить пусть и призрачную – я понимаю, что срок вас смущает, – но все-таки возможность. Ваш выбор, Татьяна?
Параллельно с этой проникновенной речью он сгрузил богатыря на одно из плетеных кресел на веранде, а самой Доре с полупоклоном указал на соседнее. Русалка долго молчала, сверля девочку взглядом. Потом вдруг развернулась, показательно чеканя шаг, дошла до своего мотоцикла, достала уже знакомый Дмитрию термос и, вернувшись, налила кофе. Протянула. Дора посмотрела огромными глазами, словно ей вдруг предложили власть над миром. Робко уточнила:
– Это мне?
– Пей давай, не беси.
– Большое спасибо.
Пила она очень медленно. Лицо почти сразу приобрело такое выражение, словно девочка жевала недозрелый лимон прямо с ветки или даже, скорее, вместе с веткой. Взгляд русалки с презрительного сменился на снисходительный:
– Впрок не напьешься.
– Но вы вроде бы надеетесь на обратное?
Русалка помрачнела и резко забрала у девочки кружку. Налила еще кофе и протянула ДТП. Тот попытался отшутиться:
– Это вообще гигиенично? Мы только встретились…
И тут же получил локтем в бок. Дора сделала такие глаза, что взять кружку пришлось. Отпил было, но тут же выплюнул. Александр Витольдович тихо свистнул – и внезапно выскочивший из-под стола енот принялся тряпкой затирать образовавшееся на полу веранды пятно.