– Ах ты мелкий зас… заслуживающий уважения представитель семейства енотовых. – Пень вежливо кашлянул и немедленно носок снял. – Прошу прощения, в спешке несколько забылся. А некоторые решили проявить пусть и похвальное, но чрезмерное рвение.
С того момента, как они вошли в избушку, русалка держалась крайне отстраненно и молчаливо. Вот и сейчас она спокойно взяла тарелку и принялась за еду. Богатырь же, наоборот, словно задался целью свернуть себе шею, разглядывая дом изнутри, и на поданную енотом тарелку не реагировал, пока тот не пнул его табурет. Оценив «скромный и легкий ужин» из полного горшка вареного картофеля, жареной то ли курицы, то ли перепелки, трех салатов, какого-то рыбного супа и вездесущих плюшек с чаем, Пандора как бы невзначай поинтересовалась:
– А вы, собственно, чем занимаетесь?
– О, я всего-навсего скромный старьевщик.
На этой фразе приступившие к ужину гости подозрительно синхронно закашлялись. Дора определенно осталась не удовлетворена услышанным:
– Старьевщик, который по совместительству еще и лесничий?
– И разнорабочий к тому же. Вы не поверите, как порой сложно трудоустроиться на краю леса. Приходится хвататься буквально за любые предложения.
Богатырь с русалкой настолько старательно смотрели в свои тарелки, что возникало четкое ощущение – обсуждать этот вопрос далее не стоило. Дора вяло жевала заботливо положенную енотом картошку и во все глаза разглядывала чудного босоногого парня. Она могла поклясться, что видела его впервые, но странное чувство узнавания не покидало. Не выдержав, спросила:
– Мы раньше встречались?
– Предлагаю обсудить этот вопрос чуть позже, – с мягкой улыбкой ответил тот, пододвигая ей чашечку чая.
Она нахмурилась:
– А вы почему не садитесь? Тут же четыре табуретки.
– Благодарю, но это место для вашей подруги. – На этих словах Татьяна недоуменно заозиралась, Дмитрий хмыкнул, а Дора наконец-то улыбнулась.
– Спасибо! – Она словно и вправду проследила за тем, как кто-то садится на пустой табурет, после чего взяла еще одну плюшку и залпом осушила чашку чая. На нее внезапно навалилась ужасная усталость, и, пару раз встряхнувшись, явно пытаясь прогнать сон, она вдруг уронила голову на грудь и крепко заснула. Богатырь с русалкой напряглись.
– Нет нужды так переживать, господа. – Нежно приобняв спящую девушку, Александр Витольдович легко взял ее на руки и направился к выходу из кухни. – В отличие от вас в два часа ночи подростковый организм, как бы ни храбрился, должен спать. Я уложу леди в ее комнату и отведу вас в гостиную. Наслаждайтесь ужином. – И, хитро подмигнув, глянул на четвертый табурет. – Только давайте без поножовщины. Помните, что вы не одни.
Пандора проснулась посреди ночи от ледяного дуновения ветра, не имевшего ничего общего с типичным сквозняком. В панике дернулась, не узнав поначалу комнату, но быстро пришла в себя. Вспомнив бережно подхватившие ее руки, с немым смирением приготовилась к тому, что ее наверняка переодели, но, к вящему своему удивлению, поняла, что все, кроме обуви, осталось на ней. Даже черная куртка, выданная заботливым богатырем. Стоило повернуть голову – заметила свой рюкзак на соседней подушке. Что ж, кажется, мозги у опекуна есть.
Луна светила непривычно ярко для городского жителя, и в лучах ее, обильно льющихся из окна, можно было разглядеть странную призрачную фигуру у изголовья кровати. Девушка с короткими волосами и в спортивном костюме чуть просвечивала и была неестественно бесцветна, словно ожившая черно-белая фотография. Лола с грустью смотрела куда-то в коридор и, постояв так еще немного, плавно поплыла прочь из комнаты. Дора чуть подождала и, стараясь не шуметь, двинулась следом.
Дом был тих и темен. Она ненадолго замерла на лестнице, ожидая, пока глаза после яркого лунного света привыкнут к сумраку, и медленно начала спускаться, пытаясь переносить вес на перила. Внизу повертела головой, к чему-то прислушалась и уверенно двинулась к комнате, вероятно служившей гостиной. Дверь была чуть приоткрыта, и, осторожно заглянув, она сперва увидела русалку. Та спала, развалившись в кресле, рядом с которым одиноко лежала какая-то пустая бутылка. Если слухи, которые долетали порой до Доры, не врали, скорее всего, это было вино. Интересно, насколько добровольно хозяин дома с ним расстался? Мирно спящая русалка была очень красива, и Дора вновь всмотрелась в ее лицо, стараясь найти хоть какие-то незнакомые черты. Поняв, что еще немного – и расплачется, перевела взгляд чуть правее, на диван, на краю которого спал и явно стремился с минуты на минуту скатиться богатырь. Рядом с ним, присев на корточки и аккуратно гладя его волосы, зависла та самая призрачная фигура. У Доры защемило в сердце от одного ее взгляда, такого ласкового и всепрощающего. В ухо внезапно шепнули на грани слышимости: