– О, полагаю, это несколько разные вопросы. – Молодой старьевщик в задумчивости взялся за подбородок. – Мы с вами хоть и встречались, но при довольно смущающих нас обоих обстоятельствах… Как сейчас помню, на одном из мероприятий вашей матушки.
– У нас всегда собиралось много народа. И я не помню вас, простите.
Мило улыбнувшись, Александр тихо свистнул, и услужливый енот выскочил откуда-то из соседней комнаты с чайником в лапах. Отдал его хозяину дома и поспешно скрылся за противоположной дверью. Что-то дико заскрипело.
– Полагаю, дело в том, что вам тогда только исполнилось шесть, – как ни в чем не бывало продолжал старьевщик, доливая чай. – Вы хотели со мной потанцевать, я же, по глупости своей, отказался, чем в результате вызвал ваши слезы.
Дора смутно припоминала этот момент. В основном за счет огромного чувства стыда, которое буквально смело ее, когда улыбчивый папин знакомый ответил отказом. Кажется, он потом все же изменил свое решение и, присев, просил ее успокоиться и с ним потанцевать, но она, уткнувшись лбом в мамину ногу, в ответ только ревела и боялась даже мельком взглянуть на так понравившегося ей дядю.
– Признаюсь, не ожидал тогда, что вы примете мой отказ столь близко к сердцу, и совершенно растерялся. Когда же попытался успокоить вас встречным предложением, вы заплакали еще сильнее, что явно не добавило мне очков.
Источником чудовищного скрипа оказался небольшой журнальный столик с плюшками, который енот под изумленным взглядом Пандоры вытолкал в коридор и, козырнув начальству, быстро умчался. Александр Витольдович жестом предложил угощаться.
– А почему вы вообще отказали? – все-таки поинтересовалась Дора, взяв одну из ароматных, еще теплых булочек. Когда только он успевает их печь? – Ну то есть я понимаю, танцевать-то вы не обязаны, но я ведь была ребенком. Обычно детям не отказывают. По крайней мере, мне до этого никто не отказывал.
– А после? – немного напрягшись, уточнил опекун.
– После?.. Хм-м-м. – Дора задумчиво откусила кусочек. – Не помню. По-моему, я после этого вообще не пыталась танцевать с незнакомцами.
Старьевщик смущенно улыбнулся:
– Прошу простить юного и недалекого меня. Поверьте, то был не злой умысел, а лишь попытка поступить наиболее разумно. Видите ли, я был абсолютно уверен, что вы мой отказ даже не заметите, а вот согласие вызовет у вашей матушки ужаснейшее негодование.
– У мамы-то? – Дора хмыкнула. – А вы, однако, фантазер. Ей на всех мужиков мира плевать, ну кроме разве что папы. Могли хоть утанцеваться или уфлиртоваться с другими.
Александр Витольдович внимал ей с подозрительным смирением.
– Боюсь, что выразил свою мысль недостаточно ясно. Конечно же, речь ни в коем разе не шла о ревности, вам же было шесть. И уж тем более я никогда не был интересен вашей матушке. Просто в тот вечер я просил у нее вашей руки и справедливо полагал, что подобного рода танцы могли ее прогневать.
– Вы что? – Плюшка попыталась пойти не в то горло, и негодование частично растерялось.
– Полагал, что танец может…
– Нет-нет, вы просили моей руки? В смысле?
– В прямом, самом обыкновенном. Попросил у ваших родителей согласия на нашу свадьбу.
Дора ушам своим не верила.
– И вы так спокойно об этом говорите?
– Не сочтите меня толстокожим, но за тот вечер ваши родители отказали мне трижды, за последующий год – еще раз семь, а общий зачет, пожалуй, пробил отметку в тридцать. Не сказать чтобы я смирился, но относиться к этому по-философски научился точно.
– Я не об этом! – Девочка вообще уже ничего не понимала. – Мне же было шесть!
– О, вас волнует возраст? – Знакомое задумчивое поглаживание подбородка закончилось очередной милой улыбкой из арсенала «черт поймет, что у него на уме». – В моем представлении это меньшая из проблем. В конце концов, я не знаю никого, кто бы со временем молодел. А ждать я умею.
– Но я же… – Тут Пандору внезапно осенило, и от слов повеяло холодом: – Так вот в чем дело. И для чего же я вам понадобилась?
Опекун грустно покачал головой:
– Что ж, если вы сочтете, что мой сердечный порыв был вызван исключительно желанием воспользоваться вашими способностями, доказать обратное я буду не в силах. Могу только апеллировать к тому, что за прошедшие годы ваши родители наверняка раскусили бы во мне эту склонность и не доверили бы самое ценное. Иных доказательств своих мотивов у меня, к сожалению, нет.
Дора никак не могла решить, какой из двух вариантов ей самой видится наименее безумным: что он польстился на ее силу или, господь всемогущий, и вправду влюбился в шестилетку?