Сомнения – вещь призрачная, но при внимательном наблюдении не такая уж и эфемерная. В какой-то момент Марат, которого Богдан Иванович привык полагать верным союзником Ивана Карловича, начал осторожно прощупывать почву, и через пару десятков лет новый патриарх и приставленный к нему ради слежки старший вампир поговорили по душам. Всю ночь после того диалога Богдан провел в раздумьях, а без малого через неделю обзавелся зонтом, с которым более не расставался, и целью, которую себе поставил: спасти прайд. Поскольку оказалось, что Иван Карлович не совсем ему родитель, их виды могли сойти за родственные только в очень сильном приближении.
Да, где-то далеко-далеко и вправду существовала высокоразвитая цивилизация космических исследователей, научившаяся переносить свое сознание в особую форму жизни – универсальные бессмертные клетки, умевшие приспосабливаться к любой среде, не старевшие и неуничтожимые, покуда могли поддерживать контакт друг с другом. Да, их корабль и вправду потерпел крушение – но не в этом мире, а в Лесу. Команде, состоявшей далеко не из двух членов экипажа, повезло: обнаружившие их Древние помогли перебраться в более дружелюбный человеческий мир. Было принято очевидное решение: постепенно восстановить корабль и вернуться домой, благо вечная жизнь это позволяла.
И вот примерно тут все и покатилось в тартарары.
Основным залогом межзвездных путешествий для их цивилизации было живое топливо: распадавшаяся от света звезд с выделением феноменального количества энергии биомасса. Однако Солнце и вправду светило интенсивнее родной звезды экипажа, и, даже размещая колонии в недрах гор, избежать несчастных случаев не получалось. Череда чудовищных взрывов унесла жизни нескольких членов команды, и в голове капитана, ныне известного как Иван Карлович, созрел план. Конечно, с учетом необходимого для путешествия объема топлива не имелось ни малейшей надежды на безопасное хранение, а сами местные вряд ли дойдут до подобных открытий – по крайней мере, не под светом их звезды. Значит, задача экипажа – модифицировать горючее. По сути, клетки, из которых собраны бессмертные тела команды, очень похожи на топливные, но способны нести в себе сознание – это-то и нужно! Пусть горючее поумнеет, само следит за своим благополучием и сторонится солнца.
Марат, разделявший тогда тоску по дому и, чего греха таить, мечтавший сделать имя в научной среде, радостно подхватил идею начальника и принялся ставить опыты на добровольцах. Постепенно членов экипажа становилось все меньше, и к моменту, когда у врача – подумать только, раньше он был врачом! – все получилось, он вдруг осознал, что из команды осталось всего двое: он и Иван Карлович. Повернуть назад – предать жертв экспериментов, друзей прошлого. Согласиться на массовое производство – ну… он ведь всего лишь исполняет приказы, так? Руководит же капитан.
Так родились земные вампиры и чистая, незамутненная ярость в сердце Богдана Ивановича.
План пришельцев был прост и незатейлив. Небольшой доли изобретенного вещества вполне достаточно, чтобы перелопатить клетки местного организма в свое подобие, живое топливо с сохранением разума, правда, из-за разрушения привычных местной фауне нейронных связей – с полной потерей памяти. Постепенно такие организмы должны были взрослеть (с воспитанием в рамках полурелигии о неминуемом возвращении домой), приносить пользу общей идее, помогать строить корабль и – размножаться, впрыскивая небольшое количество собственных клеток в следующий объект. Конечно, земная природа и тут подгадила, позволив не более одного укуса на особь. А вслед за ней подгадил и Густав Зонненштраль.
Скромного стряпчего, сделавшего головокружительную карьеру после крайне удачной женитьбы на дочке крупного промышленника, выбрали в жертвы неслучайно: и капитал, и отраслевая направленность фабрик с заводами, перешедших стряпчему, идеально подходили для старта космической исследовательской программы. Оставалось всего ничего – без лишнего шума обратить его в живое топливо, посадить работать на благо капитана, а по достижении целей – отправить в реактор свежеотстроенного корабля. Дабы отвести подозрения, Иван Карлович жаждал создать видимость добровольного сближения, но с чего бы счастливому семьянину и предпринимателю искать знакомств с неизвестными свету джентльменами? На помощь вновь пришел верный Марат, и старая добрая чахотка унесла сперва тестя Густава, потом – недоношенного ребенка, а после взялась и за горячо любимую жену. Зонненштраль взвыл, а когда доктора развели руками, принялся искать спасения в том числе и за пределами научной медицины. Тут-то Иван Карлович и не преминул попасться ему на глаза. Миф о вампирах, давно еще зародившийся среди людей, сыграл пришельцам на руку: при знакомстве набожный немец переживал только за их с женой вечные души и не подозревал об истинной природе уготовленных им изменений. Далее планировалось обращение Густава, убийство супруги – и дело в шляпе. Марат с Иваном Карловичем, абсолютно уверенные в успехе предприятия, потеряли бдительность, а Зонненштраль, к их вящему удивлению, напротив, бдительность обрел, умудрившись раскрыть план и подорвать большую часть заготовленного препарата, применив для этого копеечный набор ручных зеркал. Последнее для Марата было обиднее всего.