– Думаете? – влезла-таки Валя. – Разве ему не все равно, деньги же получил?
– Не все равно, – почти хором ответили сестры и понимающе друг другу кивнули.
Продолжила Татьяна:
– Он сам старается подбирать и проверять покупателей, Марго рассказывала. Русалки вроде нас, долгие годы живущие на суше, ему не нужны. Гораздо удобнее раз в пять-семь лет поставлять новеньких после окончания действия приворота. Сестра считала… – Тут Татьяна сбилась, поскольку в памяти шевельнулся один из голосов. – Считала, ему нравится, когда мы умираем.
Она замолчала, прокручивая в голове мысль, но все-таки спросила:
– Не сочти за грубость, но… Он же до сих пор раз в год устраивает смотр претенденток? Как ты добралась до дворца?
Велифера замялась.
– Тетушки рассказывали про вашу поездку… Морскому Царю очень не понравился итог, и он навел порядок.
– Давай без лицемерия, – осадила ее Аравана, и Валя, закусив губу, пояснила:
– Морские дьяволы теперь стоят кордонами, и на каждом забирают одну из карет, любую, на свой выбор. В итоге какая-нибудь да доедет. Нашей повезло.
– Вот же мразь… – практически прорычала Татьяна, но спохватилась и снова спросила: – Чем я могу вам всем помочь?
– И так помогаете! – пылко ответила Валя и одними губами прошептала: «Кофе».
Аравана не поняла. Интересно-интересно, у старосты есть секреты от собственной «тетушки»? Это Маргаритифера подсказала?
– Мало. Я могу еще. И хочу.
– Я пока больше ничего не придумала, – развела руками Велифера. – У нас все более-менее мирно, я справляюсь. Если только… можно иногда просто приходить посидеть? Мне было бы приятно. Но если вам…
– Во-первых, на «ты». Выканье не терплю, – хмуро перебила Татьяна. – Во-вторых, конечно, это мелочи. Марго мне не заменить, но, если захочешь узнать, как именно я в очередной раз перепила, милости просим.
– А я ва… тебе не помешаю? – осторожно уточнила Валя.
– В плане? – не уловила бариста.
– Ну, у вас – множественное число, я не выкаю! – тут вроде как гнездышко…
– Чё? – опять перестала понимать происходящее Тортилла.
Аравана закатила глаза:
– Марго строго-настрого запретила пигалицам тебе под ноги лезть, чтоб вашим шашням с упырем не мешали. Мол, и так сближение идет со скоростью дрезины, а тут еще и мальки.
Татьяна почувствовала, как заполыхали уши:
– Он просто приходит пить кофе.
– Ага, твой. Раз за разом, – хмыкнула Рыбка. – На мой вкус, тут более явный намек, чем пихать в лицо кольцо, бухнувшись на колено.
– У нас не такие отношения, – буркнула Таня, поспешно ища новую тему. – В любом случае буду рада компании. Даже просто знать, что есть и другие свободные русалки, – уже счастье. Это многое меняет. И делает жизнь чуть осмысленнее, тут Марго оказалась права.
Внимательно изучив стол, Валя подняла на нее глаза:
– Она подозревала о своей смерти?
– Ну, по словам девчонки, которая вроде как вокруг вилась, – да. Готовилась к ней.
– Но при этом все равно спасла в этом сезоне пять девушек… – неверяще протянула староста. – Буквально пару недель назад приехали. Мы потому и не смогли встретиться раньше, я их документами занималась. А она все равно, даже умирая… Почему?
– Пожалуй, тут ответ очень прост, и сама справлюсь, – пожала плечами Татьяна. – Не забывай, из нас Марго осталась единственной несвободной, рабыня Морского Царя до самой смерти. Такого и врагу не пожелаешь, а вы для нас как младшие сестренки.
Велифера резко принялась чесать глаза – верный признак русалочьих слез, и в голове бариста в очередной раз всплыла их с сестрой мантра.
«Не пытайся спасти мир. Просто дай ему все, что можешь».
Глава 16. Лиха беда начало
– Мне кажется или наши диалоги довольно однообразны?
– Э?
Подговорить девочек оказалось не так уж и просто. После ужина Ганбата под благовидным предлогом навязался с ними в машину – мол, на всякий случай прихватить запасную пару наушников – и выпалил свой план. Ожидаемого энтузиазма план этот не вызвал, хотя пятерку стоило ставить как минимум за подачу: вампиреныш в процессе объяснений стопроцентно перемахал бы руками даже корейскую мальчиковую группу в разгар крупного концерта. Но в итоге девочки все равно вместо быстрого согласия задумчиво хором протянули про «подумать».