– За… палочку я вам очень благодарен, а в бессмертие сверх положенного лезть не планировал. Но копятся вопросы, и, я надеюсь, вы дадите на них ответы.
– Задавай, – буднично отозвался Древний. – Смогу – подсоблю. Нет – так хоть послушаю, чего у молодняка в башке нынче крутится. Полезно это нам, старым. Помогает с пути не сбиваться.
– Спасибо. Собственно… пожалуй, основное сомнение допустимо изложить так: жена у меня была одна. Тогда почему одинаковок – две?
Собеседник присвистнул:
– Хорош, чертяка. Щипнул за вершки, а достал корешки. Я все гадал, кто ж озаботится: и Лютая на них смотрела косо, и Морскому Царю странное мерещилось, а грязюку с пятака возьми да ототри ты. Правильный вопрос, очень.
Витольд Родович потеребил бороду, а потом кратко приказал:
– Айда к воде!
Благо до набережной было рукой подать, но, учитывая погоду, патриарху очень хотелось намекнуть: мол, чисто технически они и так в воде – как минимум по щиколотку. Однако послушно проследовал за Зеленым Князем до самого спуска и выжидательно уставился на собеседника.
– Дело тут вишь какое… Я только на часть вопроса ответ разумею, на малую. Деревья под воду не хожи, сам понимаешь, чего там творится – не ведаю. Но, авось не обозлится на меня наша дорогая директор, чуток постарше и ее, и Царя Морского буду, а оттого разные знакомства по молодости водил. Есть у меня мысля…
На этом леший смолк, и, не дождавшись за пару минут продолжения, Богдан Иванович вежливо кашлянул в кулак.
– Да не стой над душой, садись, – махнул рукой Витольд Родович.
Патриарх с сомнением оценил чистоту столь дорогой сердцу мэра и кошельку москвича плитки, но послушался. Если Иван Карлович подсматривал сейчас за ними, вопросов у него должно было прибавиться. С другой стороны, вампира усадили лицом к реке, ближайшие камеры наблюдения, коли таковые имелись, остались где-то позади, и создать более приватную обстановку не представлялось возможным. Мокровато, конечно, но, в конце концов, плох тот «Гуччи», в котором нельзя, как в рекламе, просто взять и плюхнуться на мостовую…
Зеленый Князь удовлетворенно кивнул и продолжил, словно невзначай оглаживая бороду и тем самым прикрывая рот рукой:
– Ответ, который на поверхности лежит, прост: вернуться-то твоя жинка вернулась, но не одна. Подцепила шо-то на дне, да с собой к нам и притащила. А оно, не будь дурой, обличье ее и приняло, дабы не узнали.
– Со дна… Что-то опасное? – нахмурился Богдан Иванович.
– Ну, тут смотря кому. Оно ж, сам знаешь, как устроено: дно-то никого не красит и добрее не делает… – задумчиво протянул леший. – Две одинаковицы на поверхность прорвались. Одна как раз в эту реку и сиганула, пеною стала, да так, шоб каждый тому свидетель был. А другая осталась. И ножи их поют. Русалки помертвее вашего брата будут: вы, считай, просто все позабыли да суть сменили, а они и впрямь с жизнью расстаются, да только магия, древняя, как море, тащит их обратно, за жабры ухватя. Со смертью у хвостатых взаимоотношения странные, так я тебе скажу. Потому первый вопросец – а оно тебе вообще надо?
– Простите? – опять не уловил суть резкого перехода патриарх.
– Ты на плечах несешь весь свой род. Русалицы – тема опасная, дно – место темное. Точно еще и в это лезть хочешь, не обляпаешься?
Хороший вопрос сидящему на грязной мостовой бизнесмену.
– Отвечу прямо: наши руки уже по локоть в их пене, отступать некуда. Если хотим остаться – надо разбираться со всем, что натворили, и не когда-нибудь в светлом будущем, а сразу. Нас время не убивает, а их – вполне.
Зеленый Князь кивнул.
– Дело говоришь. Тогда подытожу: две девицы пришли вместо одной, и, ежели их рядышком ставить, любой с легкостью перстом ткнет, которая злыдня донная, а которая – душа заморенная.
Намек Богдану Ивановичу не понравился категорически:
– Вы полагаете, Татьяна и есть…
– Ни в коем разе: лишь говорю очевидное, да только повторюсь – не дура со дна вернулась. А потому, дабы мы не ошиблись, перво-наперво надобно спросить, которая из них взаправду твоя.
– Спросить? У кого?
На него снова задумчиво посмотрели:
– У тебя, младый юнош. Кто ж еще ее знал-то?
– Я много размышлял об этом, но, к сожалению…
Рыжий гигант покачал головой.
– Слушаешь меня ты, да не слышишь. Не думать велю, а спросить напрямую. Да хоть сейчас, я обожду. Пока сам не подтвердишь, мои предположения – как с гуся вода.
Понятнее не стало.
– Но я знал их только в текущих ипостасях, жену и вовсе видел мельком, в воспоминании…
Озарение екнуло, и он уставился на Зеленого Князя, словно впервые увидел: