– Что, простите? – теперь уже он потерял нить беседы.
– Понятно, говорю, – отозвалась она. – Хоть и не совсем. Я таких же, как сама, ни разу не встречала, но научилась же.
– Согласен. Однако не могу не отметить и факт того, что вы с Екатериной – первые погодки, которых Евгения увидела, не считая Ганбаты. Возможно, это тоже сказывается?
Пандора снова нахмурилась.
– А каким макаром? Конечно, у меня были и садик, и школа, волей-неволей пришлось научиться общаться с людьми, но мы сейчас совсем о другом говорим. О том, что внутри. Окружение на это не влияет.
– Вот как? – постарался поддержать беседу Александр, внутренне холодея: они почти пришли.
– Угу. Знаете… Хм. И вправду, может…
– Да? – вполне заинтересованно откликнулся он, наблюдая, как Ганбата бодро расстилает плед, а Денис выкладывает сверху подушки.
– Мне кажется, – полупрошептала подопечная, выходя с ним на полянку, – Гена просто очень не хочет иметь с собой никаких дел.
К удивлению, не согласиться Александр Витольдович не мог. Ему и самому порой казалось, будто все истории о родителях, стае или сородичах Евгения выслушивала с самым что ни на есть отстраненным лицом и никогда – по собственной просьбе. Но в таком случае должен же кто-то подсказать…
«Не ты, – поспешно одернул он себя, – сперва неплохо бы самому выжить и лишь потом указывать другим, как это сделать».
Ганбата тщательнейшим образом повернул подушки и расставил тарелки так, чтобы с их мест просматривались растущие впереди кустики папоротника, и похлопал рядом с собой:
– Дор, садись! Сашке еще какое-то время понадобится, поэтому лучше сразу начать кушать.
– Время? На что? – с удивлением покосилась на Александра подопечная, садясь, однако, куда предложили.
– О, будет супер! – оживленно отозвался вампиреныш и, показав лешему палец вверх, эффектно подытожил: – Он нам щас папоротник распустит!
Как обычно, эффектность от Пандоры срикошетила:
– Да он вроде бы и так довольно пышненький, зачем еще-то? – спросила та, нахмурившись.
Пень многое бы отдал, чтобы перевести тему, но наследник патриарха никогда не сдавался:
– Ты не поняла! Не в смысле пышнее, а цвести заставит! Очень красиво, между прочим.
Хмурый лобик сменился по-маминому выгнутой бровью. Только скепсиса для веры в себя лешему и не хватало, конечно.
– Вообще-то папоротники не цветут. Совсем. Они размножаются спорами, мы это еще в седьмом классе проходили, – выдала девочка.
Ганбата бодро закивал:
– Конечно, спорами! Потому что цвести ленятся и требуют особых условий: если так размножаться – никогда не размножишься, понятное дело. Но Сашка щас конкретно этого переубедит, и сама посмотришь, как это красиво!
Бровь не опустилась. Напротив, скорее задралась еще выше, а самого опекуна с ног до головы смерили оценивающим и ни капли не вдохновляющим взглядом.
– Предположим. Но, мне кажется, речь все-таки о другом. Папоротники не цветут, – продолжала упорствовать девочка. Но после Сайонджи Ганбата такое и вовсе воспринимать перестал:
– Вот сейчас и узнаем! А пока – как насчет блинчиков? Эти, с мягким сыром и рыбой, должны быть ну очень вкусными…
То ли прогулка по Лесу и по его адекватному аналогу разыграли аппетит Пандоры, то ли та просто ни на йоту не верила в их затею, но на ужин переключилась быстро, перестав сверлить лешего взглядом. Тот, словно только этого и ждал, как был в костюме, сел на землю перед папоротником и, закрыв глаза, приготовился.
– Ну здравствуй, найденыш, – зашелестело в сознании. – Неужто взаправду надеешься, будто я раньше срока зацвету?
– Да, – кивнул Пень.
– Сегодня? С ума сошел? – негодующе закачались листья папоротника. – Стоило один раз позволить узреть – и нате, пожалуйста: на шею сел и ножки свесил. Это кто ж тебе такую ересь в голову вложил? Или сам удумал?
– Подсказали, – снова кивнул Сашка. – Вам же вроде не принципиально. Вон, даже дети знают, что размножаетесь спорами, а цветы – это так, из гордости.
Верный енот старательно делал вид, будто не слышит их диалога, и внимательно оглядывался. Ну, хоть комары еще не заели… Почувствовав, как теряет концентрацию, Александр Витольдович силой воли включился обратно в беседу с растением.
– …гордости?! Да как у тебя вообще язык повернулся такое ляпнуть?!
Слава Лесу, ничего важного явно не пропустил.
– Прошу прощения, не хотел обидеть. Сами понимаете, оценка профана, не более.
В ответ снова обиженно зашелестело, и Пень прибегнул к старой верной тактике интеллигента – молчаливому выслушиванию всего в ожидании, покуда у собеседника собьется дыхание. Правда, с учетом природы конкретно данного, начисто лишенного легких, индивида, ожидание несколько подзатянулось, но в какой-то момент аргументы кончились и у папоротника: