Это определенно не походило на то, что говорила межевица, а поскольку причин лгать у бабули Безвариантов не было, Александр Витольдович довольно быстро проанализировал события последних дней и расставил все точки над i: получалось, что и с Феникс шансы Искр на выживание стремились к абсолютному нулю.
– Да, слыхал краем уха, но, сами понимаете, старался держаться подальше, – вежливо ответил он, похлопав по полотенцу на плечах. – Однако спешу вас заверить: природа нынешней подопечной мне хорошо известна и Искрой – в любом из смыслов – она не является точно. Несмотря на все обязательства, в одном мы с Зеленым Князем единодушны: стараемся не привечать у себя никого, кто мог бы по умыслу или без оного пустить нам красного петуха.
– Хамишь, мальчишка, – отбрила Феникс. – Искра точно тут, я ее чувствую. А еще чувствую, что тебя навещал мой бывший муженек. С чего иначе ему переться в такую даль, рискуя встретиться со мной?
– Но, позвольте, Криониксу-то Искры зачем? – разыграл недоумение леший. – Я полагал, он старается держаться подальше от огня…
– Именно поэтому, – перебила гостья. – Каждая Искра – потенциальное пламя, следовательно, потенциальный враг. Крионикс страшится за свою жизнь, а потому веками вероломно убивал и продолжает убивать неопытных, наивных человечков. Его надо остановить, а Искру – защитить. Сделать подобное под силу только мне.
– Стремление похвально, – вежливо закивал Пень, – но, повторюсь, ничем не могу помочь: моя подопечная – существо совсем иного склада.
– Ты играешь с огнем, – нахмурилась Феникс.
– И в мыслях не было.
– Догадываюсь, чем тебя купил Крио, – гнула свое она, – но ты должен понимать: без моих слез то, что ты получишь от него, и жизнью-то назвать будет нельзя.
– Прекрасно осознаю. И, видит Лес, даже не рассматривал ваши с ним способности для решения своей проблемы. – Леший развел руками. – Мне кажется, возникло какое-то глубокое недопонимание, и я бы и рад во всем разобраться, но, простите, без вашей помощи не смогу. Моя гостья точно не Искра. Как это доказать?
– Никак! Я уверена! Прямо сейчас она горит, и я четко чувствую: источник огня находится… – начала было Феникс, но внезапно замялась. Посмотрела вперед, на избушку. Повернула голову вправо – там, за леском, располагался АСИМ. Нахмурилась. – Просто приведи ее. Я разберусь.
– Хорошо. Не сочтите за грубость, но придется подождать. Здесь, – кивнул леший, в очередной раз подхватил чуть не соскользнувшее с плеч полотенце и зашагал обратно к избушке.
Пандора проснулась от странного, за неделю уже почти забытого ощущения: ее осторожно гладили по плечу. Не без труда разлепив глаза, она спросонья ожидала увидеть отца – но вместо него стоял Александр Витольдович. Стоило их взглядам встретиться, как тот немедля отнял руку и, кажется, покраснел.
– Прошу прощения, духу не хватило использовать ваш экстренный протокол. Рад, что урезанная версия тоже работает.
– Спасибо, папа, удружил, – пробурчала Дора под нос и тут же нахмурилась. – Уже пора вставать? За окном… Эй, там что-то горит?
И вправду, за занавесками иногда мелькали огненные всполохи – незваная гостья у калитки скучала и, похоже, решила в честь этого спалить пару деревьев. Опекун поспешил пояснить, помогая встать:
– Пришла Феникс. Если я верно понял – ищет Ирину, но по ошибке приняла за Искру вас. Понятия не имею, выдали ли вам какие-то указания для подобных ситуаций, но, поскольку изба деревянная, перво-наперво предлагаю переубедить Жар-Птицу относительно вашей природы и выиграть время.
– Блин, это все из-за вчерашнего. – Девочка вскочила и пулей бросилась к шкафу. – Отвернитесь, пожалуйста. Мне надо переодеться.
Повторять дважды не пришлось, и опекун принялся вовсю любоваться обоями. Уши его отчаянно краснели, пока за спиной шуршала ткань и ойкала, натыкаясь впотьмах на дверцы и ручки ящиков, Пандора.
– Сможете Репу к Ирине отправить? Надо ее предупредить, чтобы больше не писала.
– Послал, как только переступил порог дома, не волнуйтесь, – постарался отстраненно ответить Пень.
– Спасибо. Все, я закончила. Вы как?
– Уверены в выборе? – вопросом на вопрос ответил Александр Витольдович, повернувшись. – Наряды моего авторства смотрятся гораздо безобиднее.