– Не спорю, – кивнула Пандора, закатывая рукава леопардовой рубашки, полученной от Ганбаты. – Но драпать в шортах банально удобнее. Мы сейчас пойдем к Феникс, и мне надо казаться нормальной, так?
– Можете не пытаться. Главное – не казаться Искрой, – ответил леший, протянув руку.
Ненадолго замявшись, девочка взяла его под локоток, и они двинулись к выходу из избушки.
– Раз Феникс заявилась, лучше сразу сбить со следа, тут я согласна. Но мне кажется, если дать ей понять, кто я такая на самом деле, проблем мы все равно не оберемся.
– А у нас есть выбор? – удивился опекун. – Она Древняя, такие вашу породу чуют.
– Ну, минут на десять я могу спрятать свою сущность даже от Древних, мы проверяли, – протянула девочка. – Правда, не больше: это немного похоже на задержку дыхания, так что вариант «просто потерпеть еще» не поможет, имейте в виду. Десять минут – и потом она все поймет. Попробуем уложиться.
Александр Витольдович кивнул и ненавязчиво уточнил:
– Я правильно понял – вы лично прячете Искру?
– Ага.
– И вам в этом помогает Крионикс?
– Изначально он об этом и попросил: сам раньше прятал, но Феникс отлично умеет его находить.
– Но… зачем? – недоуменно покосился на нее леший.
Пандора посмотрела на него скептически:
– Скажем так – за многие лета ему поднадоело становиться невольным свидетелем и заодно козлом отпущения для массовых убийств и захотелось приятного разнообразия.
– Но зачем это ей? – продолжал вопрошать старьевщик. – Все-таки огонь, родная стихия…
– Про коммунальные квартиры слышали? Феникс довольно однобоко мыслит во многих вопросах, и глагола «делиться» в ее обиходе нет. В тот момент, когда люди решили, что огонь – это хорошо, она решила, что ее одной человечеству вполне достаточно.
Опекун немного помолчал.
– Интересная трактовка. Не знал.
– Мы тоже не сразу просекли фишку – Крио не самый общительный тип, как вы понимаете. Но, начав разматывать клубок, нельзя просто остановиться на полпути – с пряжей все равно придется что-то делать.
Александр Витольдович издал глубокомысленный звук взрослого, услышавшего, но не готового переварить очередную ее метафору. Пандора вздохнула:
– В общем, тут сложно. Так, я готова. Прячусь.
Пень чуть заметно кивнул и распахнул дверь, выводя подопечную на веранду, – пахнуло несвойственной ночи духотой. Дора шла, все так же держась под локоток и стараясь не поднимать глаз на незваную гостью: мама говорила, некоторые Древние могут расценить это как вызов. Тетя Таня с влюбленной в нее водой сейчас бы очень пригодилась, но, судя по полотенцу на плечах лешего, у того тоже имелся хотя бы один запасной план. Подойдя почти вплотную к калитке, она услышала вежливое опекунское:
– Привел, как вы и просили.
– Ты не приучил ее здороваться? – раздался в ответ холодный и надменный голос.
– Извините. Здравствуйте, – старательно промямлила девочка.
– Спой, – приказала Феникс.
Пандора моргнула.
– Мама говорила ни в коем случае…
– Я не прошу, я повелеваю – пой.
«И эти люди учат меня манерам», – мысленно закатила глаза Дора, но подчинилась и совершенно без задней мысли начала выводить оду «К радости». Жар-Птица не дотерпела и до четвертой строки:
– Замолчи немедленно. Это ужасно!
– Так я и говорю, мама…
– Я сказала, молчи! – рявкнула Феникс и принялась внимательно разглядывать девочку. Та стояла потупившись и мысленно перебирала варианты дальнейшего развития событий. Нужно будет обсудить их с Александром Витольдовичем, наверное, – ну, если все хорошо закончится. Если не очень – полотенце наземь, расправить силы и в Лес, подальше от незваной гостьи и поближе к тем, кто с ней может справиться. Главное – от Ирины увести: огонь историй способен увлекать за собой других людей, но против первичного, первобытного пламени абсолютно беспомощен. Дора вздохнула: вроде каникулы на дворе, а даже во время учебы и то чаще высыпалась. Фигово быть старшеклассницей.
– Кажется, ты прав: на Искру она не похожа… – протянула Феникс, но тон ее Пандоре не понравился. – Однако я не ошиблась – несчастное создание точно где-то неподалеку.
– Сожалею, но за всю округу я не отвечаю, да и чувствовать подобных особей не способен, – развел руками опекун. – Может быть, у вас есть какое-то описание, приметы?..
– Любая Искра – властный манипулятор, с легкостью заставляющий окружающих делать желаемое.
– Александр Витольдович, – тут же подала голос Дора, – сошьете мне раздельный купальник?