– А что с ними? – нахмурился секретарь.
– У каждой русалки есть магический кинжал, – пояснил начальник. – Их вы тоже изучали?
– Нет. Морской Царь забирал их перед продажей и выбрасывал в море, а Иван Карлович не был против: даже вампирам подопытные с холодным оружием кажутся плохой идеей.
– М-да-а, – протянул Богдан Иванович, в очередной раз отпивая Татьянино пойло. «А вдруг она уже обо всем знает и кофе – расплата за погибших сестер?» От этой мысли патриарх отмахнулся – его русалка бы мстила гораздо масштабнее.
Марат, однако, истолковал его вздох иначе:
– Полагаете, стоило настоять и исследовать?..
– Вряд ли бы вам и это помогло. Главное за последние два столетия я уяснил: сложно рассмотреть звезды, светя на них фонариком.
– Считаете, проблема в методике?
– В самом подходе, – отбрил патриарх, мрачнея. – Вы изучали мир как захватчики извне.
– Каковыми и являемся, – закивал Марат, но под взглядом Богдана Ивановича остановился.
– Время менять колониальное мышление на партнерское, – покачал тот головой. – Даже я пока не привык, но однажды с этим придется смириться каждому. Мы остаемся. И местные – наши соседи, не рабы, не источник наживы и не дикие аборигены.
– Учитывая, сколько веков мы поступали иначе…
– Понимаю, – перебил его Богдан Иванович. – И поверьте, мне даже страшно представить, какой в итоге счет придется оплачивать. Но жить, будто его никогда не предъявят, вовсе не выход.
Вампиры помолчали, думая каждый о своем, и в результате Марат в полный голос подытожил:
– Я рад, что вы стали нашим патриархом.
– Ну, лично я не особо, – отшутился Богдан, в очередной раз отпив кофе. – Но в конце концов, должен же кто-то эту гадость расхлебывать.
Иллюзий Баранов не строил и, несмотря на неумолкаемый нудеж Бляблина над ухом и собственные далеко не беспочвенные опасения о крайней ограниченности имевшегося в их распоряжении времени, на штурм коттеджа дражайшей коллеги пошел только после обеда, ближе к полднику. В этот раз повезло: Ипполита открыла сразу, но, смерив их с Кириллом взглядом, не церемонясь, взяла Игоря за шиворот и поставила подле себя, затем нехарактерно кратко приказала:
– Ты – в дом, этот – на улицу, и подальше.
– Секунду, – еле успел Баранов придержать дверь и закричал ассистенту: – Если на экране будут мое имя и зеленый кружок – нажимай, это звонок. Понял?
– Зеленый кружок, имя, нажать. Понял, не дурак! – проорал тот в ответ за секунду до того, как единорог, втащив коллегу внутрь коттеджа, накрепко закрыла дверь. Принюхалась:
– Сойдет. Чего понадобилось?
При виде очередного полупрозрачного халатика и пояса с чулками Игоря так и тянуло ляпнуть в ответ «В гости», но жить хотелось все-таки больше:
– Обсудить с тобой один рабочий момент. Собственно, оставшийся снаружи товарищ – внезапно мой ассистент…
– Твой кто? – мгновенно вскинулась Ипполита. – Я черт знает сколько у Лютой лаборанта завалящего выпрашиваю и на все получаю ответ, мол, в штатном расписании вакансий нет, а ты и месяца не проработал и ассистента получил? Ничего не слипнется?!
– Если только мозги, – честно ответил Баранов. – Поверь, его, как в принципе и все в этом чудесном образовательном заведении, навязали против моей воли. Собственно, потому к тебе и пришли вдвоем – нужна помощь, специфическая.
Единорог вновь смерила его взглядом, на этот раз задумчивым, после чего кивнула в сторону кухни. Ну да, как же без универсальной переговорной? Покорно проследовав за хозяйкой домика, Игорь Октябриевич уже по привычке открыл знакомый шкафчик и, оценив тему грядущего разговора, взялся за приготовление коктейля. Пожалуй, сегодня это будет белый русский, и посмотрим, в каком количестве. Поставив стакан перед устроившейся за столиком коллегой, вежливо поинтересовался:
– Можно начинать?
Та отпила и, причмокнув, кивнула.
– Так вот, именно из-за моего ассистента и весь сыр-бор. Я ведь правильно помню: единороги способны чуять ведьм?
На него посмотрели. Протя-я-я-яжно так посмотрели. Потом на стакан. Потом на бутылку.
– Как ты умудрился пригубить, я же не отворачивалась?
– Никак.
Реакция Ипполиты оказалась не то чтобы неожиданной, и это Баранова скорее радовало: значит, ведьмы в данной местности не столь популярны, как успело нарисовать его пессимистичное воображение.
– Вопрос серьезный. Ты можешь их чуять?