Секретарь вновь пошел рябью, в этот раз более сильной. С беспокойством посмотрел на перстень на руке патриарха:
– Хаотичная природа, все как я и думал…
– Конкретнее, Марат. Поверьте, никто не любит, когда проверка задает вопросы о многомиллионном госзадании, которое вы впервые видите, а я ощущаю себя схожим образом. Что не так с Густавом Зонненштралем?
– Все так, – глухо отозвался второй вампир. – Выглядел милым и недалеким трудяжкой, который и мухи не обидит. Сентиментален, доверчив, влюблен – манипулировать одно удовольствие. Идеальный кандидат на принесение в жертву ради наших грандиозных планов. По факту же – наблюдателен, смекалист и довольно безрассуден, в одиночку – подозреваю, больная жена стала скорее обузой, чем помощницей, – уничтожил почти все мои разработки и откинул прогресс прайда на многие годы, заставив идти долгой и малоприятной дорогой. Так сказать, продемонстрировал истинный оскал взбешенной интеллигенции. Собственно, полагаю, именно по этой причине я и рискнул довериться вам. Густав, без сомнения, был кроток и мягок только внешне, покуда не понял, какую судьбу мы уготовили им с женой.
– И что с ним стало? – подвел Богдан Иванович к непростой для себя части.
– Сейчас я пытаюсь понять, как именно ему это объяснить, – просто ответил Марат.
Патриарх обомлел:
– Я?
– Вы.
Казалось, прошла вечность, но в голове никак не укладывалось.
– Я?!
– Да, вы.
В мыслях словно столкнулись вселенные.
– Я нарушил планы Ивана Карловича, а он взял меня в преемники?!
– Да, надеясь отыграться, – кивнул секретарь. – Не без моей, правда, протекции. Изначальная идея ровно такой и была: обратить вас в вампира, переписать имущество и заставить оное приумножать – то есть делать ровно то же, что и раньше, но на безвозмездной основе и ради нашего блага. После погрома, который вы учинили, для Ивана Карловича стало делом принципа заставить вас же и восстановить утраченное.
– Мне нужны подробности. Все.
Марат несколько раз крутанул вокруг своей оси кружку и залпом выпил кофе. Скривился.
– К сожалению, мне известна только базовая, фактическая часть, если можно так выразиться. И некоторые переменные не ясны до сих пор.
– К примеру? – поинтересовался Богдан Иванович.
– Она, – обыденно махнул в сторону Татьяны секретарь.
– А при чем здесь?.. – начал было патриарх, но его перебили:
– Хороший вопрос. Ни при чем, очевидно же. Ваша история разыгралась лет двести назад, а ей – ну сколько там, даже сорока же еще не исполнилось? И не важно, что за исключением прически, пирсинга и выражения лица, будто немедля в шею собеседнику вцепится, Татьяна – вылитая ваша жена.
Богдан крепко сжал кружку:
– Но как?..
– Никак. Абсолютно. Вообще. Невозможно, – закивал Марат. – Вот только последний раз, когда я видел эту фурию – поверьте, другое определение сей чахоточной пациентке сложно подобрать, – она шла топиться с таким видом, будто это всего лишь шаг на пути обратно. К вам.
Кружка треснула, щедро заливая кофе дорогой костюм, стол и оказавшиеся неподалеку бумаги. В голове – да что там, во всем теле – орала тысяча ошарашенных голосов, и патриарх словно не понимал, где он и кто он.
– …нести?
– А? – отозвался Богдан Иванович из своего ниоткуда.
– Полотенца, говорю, принести? – повторила Татьяна, протирая стол. – И лучше пересядьте, пол тоже надо мыть. Давненько у нас посуда не лопалась, видать, с браком попалась… Хочешь, я американо на замену сделаю? Или к себе побежишь пятна замывать?
– Мы с коллегой не договорили, – упавшим голосом ответил патриарх. – Пятна – мелочи, покуда прогресс даровал нам химчистки.
– Ну, как знаешь, – пожала плечами русалка, отодвигая стул за соседним столиком. – Тогда падайте сюда, скоро все будет. Ну и дрянь нам в последнее время поставляют…
Бариста неспешно затерла лужу, все-таки выдала вампирам стопку бумажных полотенец вместе с новой кружкой кофе для Богдана Ивановича, после чего удалилась обратно за стойку. Все это время тот разглядывал ее, словно впервые видел, мысленно прокручивая в голове слова Марата. Это же безумие? Русалкой ведь нельзя стать по собственному желанию? Или можно?
И что он будет делать, если ответом окажется «да»?
Снова сев, патриарх жестом остановил Марата от продолжения дискуссии и попытался успокоиться, погрузившись в клеточную память. Раз за разом пересмотрел их с Татьяной первую встречу, тогда, на концерте. Потом выпускной, кафе… Клетки старательно тащили все подходящее и беспомощно разводили руками: никаких зацепок. Ощущая свое бессилие, Богдан Иванович решил попытать счастья и всколыхнуть в памяти каждую крупицу, имевшую хоть какое-то отношение к русалке. Тысячи моментов: красивые руки, улыбка, сведенные брови, голос, изможденное лицо и просьба жить дальше…