Ворон удивленно изогнул бровь и посмотрел на Гаврилу.
- Не знал о твоей осведомленности, - произнес маг и выпустил в потолок струю сизого дыма.
- Еще до того, как меня к тебе приставили... - домовой разом сник и отставил свою кружку. - Рассказывать не хочу, но, поверь старику, страшное это дело. Эх, жалко Дару, хорошая девочка, неиспорченная...
Ворон сложил на груди руки и привалился плечом к холодному стеклу, чувствуя, как ночной холод забирается под рубашку. В одном домовой был прав: Дару быстро и, что наводит на определенные мысли, умело загоняют в капкан, из которого невозможно выбраться. Он понял это еще утром, а после ее звонка в душе его прочно застряла острая заноза беспокойства.
- Думаю, пока продержится, - ответил он и задумчиво постучал пальцами по подоконнику. - Вряд ли Дара придет в восторг, если я запру ее в одной из комнат своей квартиры.
- Ну, с точки зрения безопасности оно, может быть, и лучше, - начал Гаврила, но, встретив насмешливый взгляд Ворона, смешался и развел руками, мол, мое дело предложить, а там уж вы, люди, сами думать должны.
Ворон издал короткий смешок, но тут же вновь посерьезнел:
- Дара сказала, что завтра сдает экзамен. Я, пожалуй, отправлюсь с ней, похожу, посмотрю, может, и узнаю что-нибудь интересное. И ты прав, нельзя ее сейчас оставлять без защиты.
Домовой кивнул, выказывая одобрение.
- А ты сходи в больницу к ее сестре, узнай, насколько все серьезно, - продолжил излагать план действий на будущий день Ворон. - Я, сам знаешь, в магии исцеления не силен, и для того, чтобы, как здесь говорят, поставить диагноз, мне не обойтись без магии. А побочные эффекты от таких заклятий могут быть самыми неожиданными. Вдруг предметы летать начнут или электроприборы закоротит.
Гаврила Мефодьич снова кивнул и, прищурившись, очень внимательно посмотрел на Ворона.
- Что, зацепило?
Маг не стал спорить, однако решил прояснить ситуацию:
- Со мной когда-то тоже чуть не произошло нечто подобное. Но отличие в том, что я все понимал и мог просчитать свои действия на шаг вперед, а Дара, совсем ребенок, выросший в мире прогресса, не может осознать происходящее с ней в полной мере. И потом, я был лет на пятнадцать старше, что тоже налагает отпечаток на восприятие. Ей сейчас кажется, что мир сошел с ума, и небо вот-вот упадет ей на голову. Или, что более вероятно, она считает себя сумасшедшей. И, думаю, я сумею объяснить... Нет, объяснить мало, нужно, чтобы она поверила...
- Поверит, - перебил домовой - уже почти поверила. Она неглупая девочка.
- Тем лучше, - кивнул Ворон.
Домовой сладко зевнул и, сочтя разговор оконченным, слез с подоконника и, беззлобно ворча, вышел из кухни. На пороге он обернулся, напомнил магу о необходимости рано вставать и пожелал спокойного остатка ночи. Ворон ответил коротким кивком, но еще долго стоял у окна, до боли в глазах вглядываясь в бездонное ночное небо.
Глава 3
Замок Северный Страж, около 500 лет назад...
Архимаг Селир, уже без малого сотню лет бессменный глава магического ордена Древнего Завета, с ненавистью оглядел усыпанный точками костров, такими яркими в прозрачной мгле летней ночи, правый берег Рэада. Известная своим коварством река и на этот раз подтвердила свою репутацию - ее бурные воды без видимых препятствий доставили имперский флот в Ротнорскую долину. А адепты магического ордена Древнего Завета так надеялись на ее защиту. Ведь, если не считать реки, Ротнорская долина великолепно подходит для выдерживания долгой осады - любой имперский стратег-полководец подтвердит. С трех сторон ее окружает горная цепь Ротнор, по имени которой долина и получила свое название, с юга подступает море, куда несет свои воды черная река. Почти всю долину покрывают теплолюбивые леса, где древесные кроны так густы и раскидисты, что меж ними не видно неба. В низовьях долины, покрытых лесом, всегда - независимо от времени суток и времени года - царит зеленый полумрак и влажность, замечательные условия для выведения некоторых видов ядовитых растений, которые, кстати, до противности похожи на своих съедобных собратьев. Не знаешь - ни за что не отличишь. Да, у долины свои тайны, и далеко не все их них безобидны. Однако ж, утром имперская флотилия вошла в долину, и сейчас немалое войско расположилось на отдых на правом берегу Реада.
Дрожащей рукой архимаг коротко погрозил кострам и, тяжело переставляя ноги, добрел до тяжелого резного стола, сдвинуть который возможно было лишь усилиями трех взрослых мужчин, и задумчиво уставился на толстую книгу, лежащую на его ровной поверхности. Узловатые пальцы нерешительно легли на гладкий, безо всяких надписей, оттисков или рисунков переплет. Рано или поздно имперское войско попытается взять замок штурмом, и маги, адепты ордена, должны быть готовы отразить этот удар. Архимаг Селир не сомневался: отразят. Один, другой, третий... Потом, согласно всем стратегическим правилам, начнется долгая осада цитадели ордена, то есть будет долгое тупое сидение на берегу да изредка, разнообразия ради, короткие вылазки. И все бы ничего, такую 'войну' сильные и опытные маги могли выдерживать сколь угодно долго. Замок крепкий, вода поступает из речек и озер, скрытых под толстой каменной кожей гор, запасов продовольствия, зелий и прочих нужных вещей хватит на год, если не больше. В крайнем случае, можно поручить доставку нолимгам, малорослому племени, обитающему в пещерах под замком. Эти-то везде пролезут - с раздражением подумал архимаг и устроился в кресле, положив руки на подлокотники. Нолимгов он недолюбливал. Но, выбирая между ними и торговцами из близлежащих деревень, он все же отдавал предпочтение полудиким созданиям подземелий.
Сумбурное течение мыслей архимага прервал тихий скрип: летний ветер, с веселым свистом пролетая мимо замка, задел хвостом оконную раму. Селир, зябко передернув плечами под тяжелой шерстяной мантией, небрежным движением руки сотворил магический пасс, посредством которого велел окну закрыться. Примитивная магия, однако, действенная, особенно в тех случаях, когда надо беречь силу. Она очень пригодится, и, возможно, уже скоро. Скорее, чем хотелось бы. Архимаг вновь вернулся к созерцанию древнего фолианта.
Однажды замок падет. Маги могут выдерживать осаду долго, но не бесконечно. И потом, вряд ли дело ограничится только регулярными частями лексорского войска. Не сегодня - завтра прибудут маги Вланега, такие же сильные и опытные, как и маги-заветники. Не сопливые юнцы, только-только научившиеся отличать огненный шар от шаровой молнии. Элита, лучшее, что есть во Вланеге, землях магов близ Лексора. И тогда адептам ордена Древнего Завета придется несладко. Но сейчас еще есть возможность не затягивать оборону Северного Стража на какой-то гипотетический срок, а покончить с врагами одним ударом. Никудышным бы он, Селир, был бы архимагом, если б не предусмотрел этого заранее: именно этим он сейчас и занимался. Врага следует встречать во всеоружии.