Авирд действительно сильный маг, даже больше - он самый молодой из посвященных, делом доказавший, что достоин войти в Круг. К тому же архимаг, самолично обучавший его, успел прикипеть душой к способному ученику.
Но... Но сейчас, по здравому разумению, именно Авирд лучше всех подходил на роль посредника в магическом ритуале. Архимаг тяжко вздохнул. Ему было жаль Авирда, но все же не настолько, чтобы забыть о спасении дела всей его (да и не только его) жизни - ордена Древнего Завета. И потом, вряд ли Аврид мог принести пользу ордену в будущем. Сильный - да, но сила - еще не все. У него нет ученика, хотя Авирд мог бы многому научить юное дарование. Однако он предпочитает глупые отговорки о своей неготовности к этому, хотя архимаг ему уже не первый год втолковывает: могущество ордена не в силе отдельно взятых магов, а в многочисленности адептов и в их умениях. Авирд внимательно выслушивал бывшего учителя, скупо кивал, и возвращался в библиотеку в северной башне, не собираясь хоть сколько-нибудь менять свою жизнь. Да еще это его увлечение запретной магией... Мальчишкой он влез в северную башню, где под замком хранятся запретные книги и артефакты, из любопытства. Повзрослев и войдя в Круг, он мог по праву изучать их, чтобы, как он, даже не покраснев, врал в глаза бывшему учителю, быть готовым ко всему. К чему именно он не уточнял, но Селиру это не было нужно. Он и так все понимал: Авирдом овладела жажда власти и могущества - утолить которую - на очень короткое время - можно было, лишь ступив на путь запретной или, как ее еще называют, черной магии. Селир жалел, что мальчишкой увез его из той деревни. То есть он, архимаг, своими руками вырастил черного мага! И как он, много знающий и хорошо поживший, проглядел ростки тьмы в глазах ученика?! Авирд всегда казался ему честным и надежным, настоящим заветником по духу. Как же он ошибался. И еще архимагу очень не нравилась влюбленность бывшего ученика в эльфийку - вот так, с той минуты, как впервые переступил порог замка. И продолжается по сей день. И, что, на взгляд архимага, было крайне подозрительно, Лиилла ответила-таки ему взаимностью. Что-то там у них, определенно, нечисто. Уж не эльфийская-ли красавица вложила в подверженную романтическим бредням голову Авирда страсть к изучению запретной магии?!
Архимаг Селир со стуком, гулко ударившимся о каменные стены северной башни и вспугнувшим семейство летучих мышей под конусом крыши, опустил ладонь на бронзовый переплет запретной книги. Решено. Да будет так.
Авирд, облокотившись о каменные перила балюстрады, стоял на стене замка. Здесь, откуда открывался великолепный вид на долину, было его любимое место, где ему думалось лучше всего. Молодой маг способен был часами смотреть на яркие южные звезды - кажется, влезь на один из квадратных зубцов гребня стены, вытяни руку и коснешься одной, висящей ниже всех, над самой крышей замка. А звездочка легко соскользнет в ладонь, обдав ее приятной прохладой и, маленькая и хрупкая, навсегда погаснет, не выдержав тепла человеческого тела. Ведь там, на небе, куда холоднее. Нет, пусть лучше звездочка останется там, где ей и место и еще не одну тысячу лет будет озарять своим светом замок Северный Страж. Авирд чуть улыбнулся собственным мыслям и, сложив на груди руки, медленно двинулся вдоль балюстрады по направлению к жилым комнатам. Он мог часами придумывать новые заклятия или искать иное применение уже известным, причем кое-что из его теорий очень неплохо проявляло себя на практике. Оставалось лишь исправить некоторые неточности и вполне можно засесть за составление новой книги заклинаний. Однако сегодня времени на прогулку у него было немного, и повод к тому был весомым... и очень приятным.
Маг в последний раз окинул взглядом звездное небо, черную ленту реки и военный лагерь на ее берегу и ступил на изящный мраморный мостик, ведущий к жилому ярусу Северного Стража. Наверное, это одна из последних ночей, когда еще остается иллюзия, что все в порядке, все по старому. Когда еще можно безмятежно прогуливаться вдоль стены замка, не опасаясь нацеленного в тебя заклятия или случайной стрелы. Впрочем, стрелы вряд ли долетят до огороженного каменными стенами - сработает охранное заклятие, и стрела сгорит в полете за два шага до стены. Однако полностью исключать такую возможность нельзя. Авирд знал способ так зачаровать оружие, что ни защитные заклятия, ни заколдованные доспехи не станут для него преградой. Тем более, эльфийские кланы Снежных Вершин и Вечного Леса, связанные с империей договором военной помощи, тоже прислали своих бойцов под стены Северного Стража - эльфы этих кланов всегда славились как непревзойденные лучники.
Авирд уже почти дошел до галереи, опоясывающей третий ярус замка, когда резкий порыв ветра неожиданно ударил его в грудь, отчего маг невольно попятился и сумел удержаться на ногах лишь в паре дюймов от изящного бортика моста. Боковым зрением маг разглядел в ночной мгле пышные кроны дубов во внутреннем дворе замка. Упав на такую, не умрешь, но вот сломать что-нибудь не составит труда. И, что самое удивительное, на дворе месяц гроз, самое начало лета, и сейчас не время для пронизывающих, сбивающих с ног зимних ветров, тем более здесь, на юге империи. Он вернулся в комнату, служившую ему спальней уже более пятнадцати лет, но вдруг остановился на самом пороге и, сотворив заклятие ночного видения, внимательно оглядел небольшое - десять шагов от стены до стены - помещение. На первый взгляд, ничего необычного там не было. Кровать, письменный стол, полка и еще несколько несущественных мелочей находились на прежних местах, однако маг не мог отделаться от ощущения, будто кто-то стоит совсем рядом с ним и пристально смотрит ему в глаза. Миг - и Авирд почувствовал чье-то дыхание на своей щеке.
- Эй, я знаю, что ты здесь! - крикнул он. Сейчас, нацелив по-другому воздействие заклятия ночного видения, благо цель обнаружила себя сама, он разглядел в темной комнате в полушаге от себя дымчатый полупрозрачный силуэт. Причем явно женский. - Немедленно стань видимой, иначе превращу в лужу фиолетовой слизи!
Естественно, превратить человека ни в фиолетовую, ни в какую-либо иную лужу слизи невозможно, но ученики об этом не знают. Авирд решил, что видит перед собой одну из учениц, на спор или из озорства проникшую в покои посвященного с целью стащить что-нибудь из личных вещей или же устроить ему мелкую пакость, чтобы потом было чем похвастаться перед другими учениками. Например, заколдовать подушку так, что, стоит его, Авирда, голове лишь коснуться ее, как кожа на лице или волосы приобретут насыщенный зеленый или красный оттенок. Вот потеха-то будет всем обитателям замка, включая мышей и пауков! И, знал Авирд, никакого наказания за шалость не последует, да и, если б даже мог, не стал бы наказывать не в меру ретивую девчонку: сам когда-то был таким же.