Бледно-голубая полоска над горами стремительно алела. Близился час равновесия. Час последнего волшебства. Авирд встал, со стуком захлопнул книгу, в последний раз задержал ладони на тисненой коже переплета, помнящей прикосновение сотен, если не тысяч рук. Запечатлеет и его. Хоть какой-то след в мире живых. Маг запахнул куртку и, не оборачиваясь, покинул библиотеку. Навстречу собственной судьбе. Пора. Если для архимага и посвященных это утро станет началом новой жизни, то для него, мятежника, оно последнее. Как ни крути, с точки зрения и ордена, и совести он предатель, а значит должен понести наказание. Предательство посвященного во все времена каралось смертью, тогда как простой маг мог отделаться изгнанием. Лишение дара же, хоть и числилось в списке кар, не применялось. Что ж, все когда-то бывает впервые.
Авирд уже не видел, как на подоконник степенно и важно опустился ворон, как широко расправил черные крылья и пристально смотрел ему вслед. Маг услышал лишь отголосок карканья, в котором ему вновь почудилось одобрение.
Потолок запретной библиотеки тонул во тьме. И это на исходе светлой летней ночи - месяц гроз едва перевалил за середину! Архимаг не терял времени даром. Ковер, скатанный в рулон, лежал у дальней стены. На каменных плитах пола мелом была вычерчена семиконечная звезда в окружности, с четырех сторон от нее высились столпы зеленого пламени. Один из лучей магической фигуры, направленный на север, немного выходил за пределы круга, и вершина его упиралась в испещренный магическими рунами кусок базальта, призванный служить алтарем. На ней лежала раскрытая на нужной странице книга, за ней полукольцом выстроились свечи. Слева от проклятой книги стояла золотая чаша, доверху наполненная черной водой, справа хищно поблескивал острый кинжал, рукоять которого была сделана в виде головы дракона - ритуальные вещицы, из тех, что достаются из схрона только по особым случаям. Посвященные уже заняли позиции в черте окружности через равные промежутки друг от друга, так, чтобы, разведя руки в стороны, коснуться ладоней рядом стоящих - так создается цепь, которая удержит ворвавшегося в мир живых Пятого, не позволит ему проникнуть за пределы магической фигуры, портала в Мир-за-гранью. По крайней мере, до тех пор, пока он не осознал своей силы, пока он еще уязвим.
Архимаг молча указал Авирду на место по левую руку от себя. Тот повиновался. Архимаг мельком взглянул на то, как лучи всходящего солнца подсвечивают горные вершины, отчего они приобретают насыщенный медный оттенок. Надо торопиться. Солнце не будет ждать, и времени на заклятие остается все меньше.
Селир торжествовал. Еще немного, и он исполнит данную когда-то, больше сотни лет назад клятву, принесенную им в тот день, когда он принял от предыдущего владыки ордена серебряную звезду, символ власти архимага - хранить орден, его учение и его адептов. Прежде чем солнце поднимется над горами, войско империи перестанет существовать. А потом... Потом, имея в подчинении великую силу из Мира-за-гранью, можно заручиться поддержкой парой-тройкой влиятельных аристократов - из тех, что спят и видят, как морщинистые руки верховного жреца водружают на их головы рубиновый венец, символ власти императора - и можно уже никого и ничего не опасаться. Ну, кто дерзнет противостоять столь могущественному союзу?! Разве что законченные дураки или отпетые самоубийцы! Да, деяние, которое вот-вот свершится в Северном Страже, поспособствует не только спасению ордена, но и его процветанию. Его, Селира, имя сохранится в веках - не просто как скупое упоминание на страницах хроник Северного стража, о нем, великом архимаге-заветнике сложат легенды будущие поколения, а жители империи уже к вечеру с суеверным страхом станут вполголоса упоминать о нем и его верных учениках. Если еще смогут, конечно же.
Селир положил дрожащую руку на раскрытые страницы и начал читать заклятие, не заглядывая в книгу. Впервые за тысячи лет древний язык звучал под сводами замка Северный Страж. Не прекращая чтения, он поочередно заглядывал в глаза каждому из посвященных, и видел там готовность идти до конца. Единственным, что омрачало торжество старого мага, было то, что Авирд, по-прежнему хмурил лоб и упорно не желал поднять голову. Не верит, сомневается. Сомнение преступно, если ордену грозит опасность. Сомнение продлиться недолго - уж об этом-то архимаг позаботится.
Тьму под потолком разорвали багровые вспышки кривых молний. Ядовито-зеленым магическим огнем засветились линии семиконечной звезды. Распахнутые окна запретной библиотеки одновременно с громким стуком захлопнулись, и даже солнечный свет, казалось, померк, не в силах пробиться за мощный магический заслон, обозначивший границы портала в Мир-за-гранью. Воздух, мгновение назад чистый и прозрачный, стал похож на липкую паутину, в нем все явственнее чувствовался запах гари. Пятое божество откликнулось на зов.
Архимаг умолк, окончив свою часть заклинания. Зловещая тишина охватила не такое уж, в сущности, большое пространство - библиотеку в северной башне. Но ненадолго: старый маг, положив на каменный алтарь проклятую книгу, вынул из складок мантии небольшой пузырек черного стекла и, в мгновение ока сорвав пробку, плеснул в чашу с водой красноватую искрящуюся жидкость.
- Да сбудется во благо ордена! - провозгласил он, и посвященные поддержали его одновременным вскидыванием рук. Правда, Авирд чуть замешкался, что не укрылось от всевидящего взгляда архимага.
Зелье окрасило воду в алый цвет, пряный аромат трав пощекотал ноздри. Хилан, зелье Изменения. Чудодейственное средство, позволяющее многократно увеличить данную от рождения Силу, продлить жизнь на пару сотен лет и иногда даже отсрочить смерть. Каждый вновь влившийся в ряды адептов ордена Древнего Завета в первый день обучения проходил Изменение: маг, согласный обучать новичка, давал ему хилан, смешанный с ядом. С одной стороны, способности неофита, выдержавшего Изменение, увеличивались вдвое, а то и втрое, с другой, это был самый первый урок для новоявленного ученика: умение доверять своему учителю, пускай он или она заставит тебя прыгать с самой высокой горы или неделями блуждать в одиночестве по лесу в долине (и это только из собственного опыта Авирда). Порой только так удается вложить необходимые знания в головы ученикам, ведь задача учителя не столько в том, чтобы заставить юное дарование заучить тексты заклятий наизусть: гораздо важнее было научить неофита использовать собственные силы, полагаться на себя и нести ответственность за каждый свой шаг.