Ворон с необъяснимой теплотой смотрел на меня, улыбался уголками губ, и прожитые столетия смутной тенью отражались на его лице. Или это просто игра света и тени?
- Хочу. Но не могу вернуться. Один не могу. Этот мир принял меня крайне неохотно и уверен, что этим оказал мне великую честь. Вот только выпускать меня, порождение иного мира, он не желает ни под каким видом.
- Что же в тебе такого ценного? - не унималась я.
Ворон развел руками, дескать, кто ж его разберет, и в руке его материализовалась нераспечатанная сигаретная пачка.
- Ладно, допустим, я тебе верю, и твоя история правдива, - задумчиво протянула я, опершись локтями о стол. - Но какое отношение она имеет ко мне лично?
Ворон ответил не сразу.
- Лично к тебе - никакого. Но, - добавил он, полюбовавшись на мою наверняка вытянувшуюся физиономию, - это не меняет сути. Не делай такие непонимающие глаза, я рассказал тебе о том, как попал сюда, по двум причинам. Во-первых, чтоб лишний раз напомнить: с этой минуты все происходящее реально, не является плодом больного воображения и таит в себе реальную же опасность, так что отныне ты должна быть готова к новому нападению. Постоянно готова.
- Думаешь, смогу? - невесело улыбнулась я.
- Сможешь. Если захочешь бороться, конечно. Ты ведь захочешь, Дара? - изогнул бровь маг. - Или предпочитаешь сложить лапки и покорно ждать, пока адепт Пятого местного розлива соизволит завершить начатое?
Я замотала головой так рьяно, что хрустнула шея.
- Я так и думал, - удовлетворенно хмыкнул маг и, выпустив струю дыма.
- А вторая причина?
- Вторая заключается в том, чтобы ты знала: бороться с Пятым можно, эта иномировая пакость не всесильна и отнюдь не настолько могущественна, как хочет казаться.
Он не успокаивал меня, не пытался подбодрить меня, просто констатировал факт.
- Здорово ты, кстати, того лощеного типа отходила, - в том же тоне продолжил он. - Знакомый?
- Муж моей сестры, Павел, - прошипела я, руки сами собой сжались в кулаки. - Подонок тот еще, это из-за него она вернулась раньше времени и теперь лежит в коме.
- Это многое объясняет, Дара. Злость придала тебе сил, но учти, она плохой союзник, она лишает разума. Да, эту битву ты выиграла, но война только началась, и Павел не ожидал отпора. Он недооценил тебя, но этого больше не повториться. Этот тип умеет учиться на своих ошибках. Но ты все равно молодец.
Я молчала. В общем-то, он прав, я даже не попытаюсь спорить, но есть одно маленькое обстоятельство, дающее мне полное моральное право закатить грандиозный скандал с битьем посуды: он ничего не сделал, когда Павел тащил меня к машине, хотя накануне обещал помочь. Наверное, взгляд мой в тот момент стал очень выразительным, потому что маг заметно смутился.
- Прости мою наивность, Дара, - извиняющимся тоном произнес маг, но в глазах его не было и намека на раскаяние, - но это традиция: испытать юное дарование, прежде чем принять его в ученики. Но не могу же я нарушить еще одну, это будет неправильно. И потом, если б ты не проявила такой прыти, отлупив этого Павла, я бы не позволил ему увезти тебя. Это не в моих интересах.
- Ученица... Это и есть 'во-вторых', да? - ошарашено выдохнула я и изо всех сил вцепилась в столешницу.
Ворон кивнул.
- Если ты не намерена сдаваться, у тебя только один путь - взращивать и развивать свой дар, то, с чем ты пришла в этот мир. Знаешь, ведь именно он сейчас поддерживает тебя, все прочие ресурсы твой организм, стараясь удержать твою душу на грешной земле, исчерпал досуха.
Я вздохнула и уставилась в стол. Что ж, по крайней мере, есть шанс остаться живой, пусть и такой, хм, нетрадиционный.
- А какую традицию ты еще нарушил? - ничего умнее мне в тот момент не пришло в голову.
- Пока никакую, - ответил Ворон - но сейчас нарушу. Так уж сложилось, что ученик сам просит мага обучить его. Но в нашем случае все наоборот.
- То есть ты хочешь, чтобы я стала твоей ученицей, так?
- Дар не покинет тебя до самой смерти, ведь пока жива ты, живет и он. Но дар не безграничен, - Ворон встал, подошел ко мне и легонько сжал мое плечо. - Он сейчас как кирпичная стена, которую можно обойти или перепрыгнуть. Или как щит с ограниченной поверхностью, за пределы которой вполне можно нанести смертельный удар.
- То есть, чтобы кирпичная стена в нужный момент превратилась, ну, скажем, в герметичную сферу, мне следует набраться ума и развить свои способности к магии достаточно, чтобы мой незримый защитник окреп и смог спасти меня от магических поползновений. И для этого ты предлагаешь мне стать твоей ученицей, - закончила я.
- Рад, что не ошибся в тебе, - Ворон чуть улыбнулся и погладил меня по голове, - Умница и не подлая. Идеальные данные для ученика.
- То есть я буду варить зелья, летать на метле и заведу здоровенного черного кота, да? - мне стало весело, хотя обстановка к тому не располагала. - А то, что я, как и любая девушка, изредка капризничаю, моей карьере ведьмы не помешает?.. Ладно, со мной все ясно, а что насчет тебя? Из твоего рассказа я поняла, что брать кого-то в ученики ты совсем не рвался, так что же изменилось, Ворон? В чем твоя выгода? Сам сказал, что я умница...
Маг, не убирая руку с моей головы, опустился на стул рядом со мной.
- Я не могу найти выход из этого мира, я чужд для него. Но ты, при определенном уровне подготовки и обладая навыками мага второй ступени, сможешь. С моей помощью, разумеется. Но до этого еще далеко, - Ворон ненадолго умолк, видимо, чтобы дать мне понять насколько далеко, - но одно остается за гранью моего понимания, Дара. Для пересадки души, будем так это называть, годиться лишь потенциальный маг, чистый лист, но... Тебя не насторожило, что я вместо того, чтобы перенести тебя сюда посредством слепого портала - это так называется способ перемещения, которым я отправил тебя домой в воскресенье утром - отправил эскорт в виде домового и беса?
- Скорей уж разозлило - призналась я - ехать в одной машине с закамуфлированным в плащ моего отца, мамину летнюю шляпу и Анины шпильки бесом и пьяным водителем - удовольствие ниже среднего.
- А все потому - даже не улыбнулся Ворон - что я не смог. Ты, злясь из-за утреннего происшествия, закрылась, будто стену вокруг себя возвела. Так вот, потенциальный маг на такое неспособен. Он, по правде говоря, на какие-либо магические действия не способен вообще. А ты, как выяснилось, для пересадки души не годишься. Потому что интуитивно ставишь защиту, а это ли не магия, Дара? Может, сработано грубо, но действенно, раз уж я не смог дотянуться до тебя, поэтому все по старинке: проводник, такси, камуфляж. И второе: дар, обретя зачатки разума, будет поддерживать жизнь своего носителя или владельца, если тебе так больше нравится, лишь в одном случае: владелец прошел Изменение. А тебя сейчас поддерживает лишь дар. И когда только успела и, главное, откуда здесь, в немагическом мире зелье Изменения? Можешь ответить?