Два вида образовали причудливое сообщество, причем люди изначально заняли подчиненное положение. Дела у колонистов пошли в гору - они даже успели заселить соседнюю систему. Чем там они занимались, было неясно, но через три сотни лет государство, называвшее себя Гармония, уже торговало с Содружеством ресурсами, получая взамен технологии. Однако затем все контакты неожиданно были свернуты.
- Слишком далеко, - пробурчал Лумис. - Какая-то подозрительная экспедиция...
- Думаю, предложение неплохое, - заметила Шата, ознакомившись с десятком выбранных командиром контрактов. - Остальное - разборки корпораций, охрана торгашей и боевые операции кланов. Денег больше, но и риск выше...
- Дхэба давно не было видно. Гармония - не противник, - подытожил Вохлик, когда я изложил ему свои соображения. - Индекс развития цивилизации - восемь плюс. Это значит, что нейросетей и серьезного оружия у них нет.
- Легкие деньги, - рыкнул Сорм, похлопав себя растопыренной пятерней по грудной пластине. Я согласно кивнул, хотя моего мнения никто не спрашивал.
- Итак, другие предложения будут? - поинтересовался командир, и, не дождавшись возражений, отправил заявку контактному лицу корпорации "Рутледж". Дескать, наемное подразделение "Семья Вохлика" готово взяться за работу. Вскоре пришел ответ - окончательное решение будет принято на борту корабля, куда отряду в полном составе предстоит прибыть для заключения контракта. Но прежде всего, следовало дождаться остальных.
Командир сообщил, что челнок Абу в данный момент подходит к станции с пассажирами на борту. Появившийся Хасс флегматично пожал плечами, увидев следы недавнего боя. Узнав о намечающемся деле, наемник признал, что выбор неплох. Боец полностью доверял лидеру и был заранее согласен со всеми его решениями. Но сейчас я подумал, что оставаться в составе отряда, которому закрыто посещение миров Содружества - не самая лучшая идея. На мой взгляд, разумнее было разбежаться, оставив охотников за головами с носом - пускай думают, куда делся ученый, который им так нужен!
Вызов пришёл неожиданно - кто-то из местных изъявил желание со мной пообщаться. Вообще-то я заблокировал все входящие вызовы от случайных людей, поскольку местные норовили впарить какое-нибудь ненужное барахло или банально попросить денег. Однако абонент каким-то образом обошел фильтры, что было довольно странно.
Судя по идентификатору, он находился на одном из орбитальных терминалов планеты Рияд - я подумал, что Абу таким образом вышел на связь и разрешил нейросети открыть канал. Но это оказался незнакомый мне представительный мужчина с интеллигентной бородкой и живыми, выразительными глазами. Точнее, только голова на фоне звездного неба, из чего я сделал вывод, что это аватар - синтезированное компьютером изображение, за ним мог скрываться любой. Я же таким не успел обзавестись, и соответствующую функцию нейросети не настроил, поскольку не испытывал потребности в виртуальном общении.
- Готов решить твою маленькую проблему! - изобразил дружелюбную улыбку собеседник.
- У меня нет проблем. И мне ничего не нужно, - я недовольно поморщился, собираясь разорвать связь. Неизвестный не мог видеть мое лицо, только сообщения, однако меня не оставляло ощущение чужого присутствия рядом.
- Тебе нужно убраться отсюда, причем - как можно быстрей, - мужчина изобразил сожаление. - Явиться в медцентр было большой ошибкой. Информацию спрятать сложно.
- Хватит говорить загадками! - раздраженно ответил я. - Кто ты такой и что тебе от меня нужно?
- Можешь называть меня Корел. Сейчас я представляю интересы федерации Нивэй. Сотрудничество будет наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Я готов помочь тебе покинуть систему и обеспечить безопасность! - продолжил собеседник.
- Хмм... и что именно нужно этим... из федерации, - насторожился я, уже зная, что ответит этот Корел, или как там его на самом деле. Только сейчас кусочки мозаики встали на свои места, а я увидел общую картину.
- У тебя есть то, что нужно многим. Активатор, семя, зародыш.
- И что это вообще такое? - спросил я, подумав, что отпираться бессмысленно. Понятно, почему за ученого готовы выложить хорошие деньги. Похоже, кто-то полагал, что у него - ядро, которое через полтора мегацикла развернется в основу. А сейчас этот кто-то сообразил, что искал не того.
- Информации мало. Сущность представляет угрозу и специалисты готовы ее извлечь, - ответил Корел. - Успех гарантирован. Вознаграждение и повышение статуса - тоже.
- Да? И что именно получу? - на всякий случай спросил я, сразу подумав, что от предложения плохо пахнет. Вполне может быть, что у неведомых специалистов получиться вытащить эту, несомненно, очень ценную штуковину. Только потом от неудобного свидетеля избавятся, либо законопатят куда-нибудь подальше и будут трясти - нет ли у него еще чего-нибудь интересного. Вроде еще одного ядра, основы или внедренного модификатора второго порядка.
- Гражданство федерации Нивэй, причем сразу третьей ступени. Приличную сумму - скажем, десять миллионов кредитов, - тут же ответил Корел, и я подумал, что назвать сумму он мог любую. Что называется - "обещать - не значит жениться"!
- Отличное предложение. Но я подумаю, - ответил я.
- Времени нет, - улыбка пропала, а мне показалось, что на лице Корела промелькнуло еще что-то. Хотя какие эмоции могут быть у созданного искином изображения? Нетерпение, презрение, насмешка... даже не знаю, но сейчас я понял, что именно показалось странным. Корел сказал "сотрудничество с ними", а не "с нами". То есть вполне может быть, что к федерации этот тип на самом деле не имеет отношения. Вот если бы со мной связался чиновник или офицер - другое дело. А тут - какой-то подозрительный субъект, который даже свою настоящую физиономию показать не желает.
- Федерация предпочитает взаимовыгодное сотрудничество. Остальные - нет. Кроме моей, в инфосети системы Нум-Рияд развернуты четыре независимых поисковых структуры, - развил свою мысль Корел. - Отследил источник одной из них. Это резидент конфедерации Делус. Кто выпустил остальные - неизвестно. Мои возможности велики, но не безграничны.
- И, тем не менее, нужно подумать, - пообещал я.
- Частный перевозчик "Андоза" на парковочной орбите Нума - самый быстрый корабль, который можно нанять прямо сейчас. На борту есть место. Полагаю, новая информация поможет принять правильное решение. Переговоры по защищенному каналу перехватить сложно, но возможно.
Голова собеседника пропала, после чего я просмотрел короткий сюжет. Один из участников диалога своей комплекцией был сильно похож на Высшего. Второй давал ценные указания по поимке измененного. Стало понятно, кого именно они имели в виду. Да и атака на мир фронтира - Нунзу, тоже обрела смысл. Похоже, конфедерации Делус сильно нужно то, что оказалось у меня. И для того, чтобы заполучить эту штуковину, Высшие уже уничтожили огромное количество народу. Ну а поскольку война - дело недешевое, значит этот активатор, или как там его называют, представляет большую ценность. Еще бы узнать, какую именно...
"Зародыш-активатор - одна штука. Перестройка организма - ага, уже идет полным ходом. Наследство исчезнувшей старшей расы - есть такое, только сейчас из-за него появились серьезные проблемы", - подумал я.
Как ни странно, известие о том, что на меня открыта охота, воспринял довольно спокойно. Все дальнейшие планы потеряли смысл - после пятиминутного разговора мир изменился навсегда. Спецслужбы конфедерации Делус, да и все остальные, так просто от меня не отстанут, а спрятаться от них будет непросто. Даже сейчас идентификатор нейросети позволял любому заинтересованному вычислить мое приблизительное местонахождение. А специалист-райкер или офицер службы безопасности станции, имеющий доступ к камерам наблюдения и сканерам, сможет отследить, где я нахожусь с точностью до пары метров.