Подключился к инфосети и заказал дешевый блокиратор - устройство позволяло заглушить коммуникационные функции нейросети, а заодно скрыть идентификатор. Радиус действия изделия не превышал сорока сантиметров, но этого было достаточно - небольшая квадратная пластинка размером с кредитку обошлась мне в пятьсот кредитов вместе с доставкой. Компания-посредник обещала привезти заказ в течение двадцати минут, однако я пообещал денежный бонус курьеру, если тот управится вдвое быстрее. В продаже имелись и аналоги - рабские ошейники с точно такой же функцией и излучатели-глушилки. Вообще-то в Содружестве эти штуковины были запрещены, но на планете Нум продавали абсолютно все.
Дождавшись подтверждения от курьера, я перешел на информационный портал станции и подключился к одной из обзорных камер - найти отметку корабля, о котором говорил Корел, оказалось несложно - блестящую искорку можно было увидеть невооруженным глазом. Увеличив изображение, я увидел крейсер-разведчик "Андоза" - его клиновидный корпус сверкал в отраженных лучах светила среди множества разнообразных кораблей. Выяснил, что компания-владелец судна хакданской постройки осуществляет перевозки особо ценных грузов. Что неудивительно - маленький крейсер-разведчик отлично подходил для таких задач. Не сомневался, что на нем удастся быстро покинуть систему, ставшую ловушкой.
Вспомнил ехидную морду Чужака и его неоднозначный подарок. Если бы я мог предположить, что "оптимизация энергетической матрицы" и "значительное расширение возможностей" заодно сделают из меня мишень для спецслужб, сто раз подумал, прежде чем соглашаться на подобное. Впрочем, моего согласия тогда никто не спрашивал.
В голову пришел еще один вариант - мир Кольцо Ларуа. Спрятаться среди других одаренных, вернувшись туда, откуда все начиналось - там чокнутые последователи Вождя меня не достанут. Старшие вполне могут помочь разобраться с этим ядром, но у них свои цели и они тоже постараются меня использовать.
Несмотря на полученное "предложение, от которого нельзя отказаться", я собирался поступить по-своему - выиграть время. Участие в экспедиции позволяло это сделать и спрятаться на полгода от Высших и всех остальных. Да и покинуть отряд я смогу в любой момент, например, на обратном пути. Теперь сомневался, что извлечение, о котором говорил посланник федерации Нивэй (или кто там он на самом деле), на самом деле осуществимо. Ядро сейчас формирует основу, что в перспективе даст возможность снова пообщаться с этой штуковиной, а тогда, возможно, появятся новые варианты.
Избавляться от этого непонятного подарка мне почему-то совсем не хотелось - ради незначительного увеличения индекса интеллекта состоятельные люди готовые тратить огромные суммы. А тут еще и импланты, явно не простые - нет, сначала следует разобраться, что именно мне досталось, а уж потом принимать взвешенные решения. "Откусил кусок слишком большой - прожевать не могу, а выплюнуть жалко!" - мысленно усмехнулся я.
Субтильный мужичок в форменном комбинезоне с логотипом компании вручил запечатанный пакет и поспешил убраться, получив пятьдесят кредитов в качестве бонуса - экспресс-доставка заняла семь с половиной минут. Я не стал давать потенциальным наблюдателям пищу для размышлений и закрыл лицо зеркальным забралом, встретив курьера у закрытых створок арендованной ячейки. Прилепив пластинку к воротнику костюма, я удостоверился, что устройство работает - интефейс нейросети выдал предупреждение, а значок связи моргнул и погас.
Решение принято - не форсировать развитие событий и собирать информацию. Ну и само собой - наемникам не нужно знать, какой ценностью я обладаю. Иллюзий не питал, понимая, что кому-нибудь может придти в голову сдать своего боевого товарища в обмен на приличную сумму. В конце концов, я всегда могу обратиться к властям федерации напрямую, не пользуясь услугами сомнительных посредников. С Высшими и их ненормальным Вождем договориться точно не выйдет - эти деятели всех остальных за людей не считают, рассматривая как досадную помеху своим планам.
Небольшой сигарообразный челнок, украшенный риядскими закорючками, доставил бойца и новичков прямо в ангар - как оказалось, Абу притащил девицу и подростка. Кроме пассажиров и пилота на борту никого не было. Скромные размеры аппарата не позволяли протащить на борту кучу боевых роботов, поэтому я не ожидал нападения. Наемник строил из себя бывалого головореза, что выглядело довольно забавно в сочетании с его придурковатой внешностью. Хмурый взгляд командира означал, что он ожидал увидеть совсем других кандидатов.
- Айша, - высокая женщина гордо вздернула подбородок, положив руку на рукоять кинжала, висящего на поясе. Я пристально осмотрел облегающий тело комбинезон с заметными контурами бронепластин, и вспомнил - его носил Абу. Только женщина покрасила его в красный цвет. Видимо, наемник приберег скаф для подружки, прикупив себе новый. Мой взгляд задержался на внушительных выпуклостях и амулете в ложбинке между ними. Смуглое лицо с довольно резкими чертами, прищуренные глаза, десяток аккуратно заплетенных желтых косичек и пухлые губы черного цвета больше подходили торговке семечками, нежели суровой воительнице.
- Я купил ей комплект необходимых баз, - добавил Абу. - Из оружия тоже что-нибудь подберем.
- Принимается, - кивнул командир. - Минимальная ставка - три тысячи кредитов. А этот даже на "мясо" не тянет. Ну и зачем ты его притащил?
- Пришлось быстро убираться оттуда, а этот с нами увязался. Место на челноке было, так что я не возражал. Вообще-то он сбежал, - пояснил Абу, ухмыляясь. - Это Дэйн, техник. Вторичная переработка, вонючие пурко, подземные биофермы и все такое...
- Возьмите меня, я уже пролил первую кровь! - поджарый подросток в потертом костюме оранжевого цвета учтиво поклонился. Принюхавшись, я уловил слабый аромат отходов биологического происхождения. Хотя может быть, мне просто показалось.
Вероятно, юный ассенизатор сбежал прямо с рабочего места, поскольку на его поясе висела целая гирлянда инструментов. Кроме небольшого кинжала в потертых ножнах на поясе никакого оружия у него не имелось. Что неудивительно - на Рияде даже женщины и дети носили острые железки. Кандидат прибыл с небольшим рюкзачком кислотно-зеленого цвета.
- Да? - удивился Абу. - И когда это ты успел?
- Я толкнул старого Рушаля в бункер с дерьмом пурко. Он барахтался там целых десять минут, пока не захлебнулся, - гордо ответил недомерок. - Он был плохим человеком. Называл меня сыном шлюхи.
- Хм... - Абу задумался. - А разве это не так?
- Все равно, ему нельзя было так говорить! - выпрямился подросток.
- Так вот куда пропал старик, - задумчиво протянула Айша, подозрительно посмотрев на подростка. - А ты получил его место... хитрец, ничего не скажешь!
- Достойный поступок, - рассмеялся Вохлик, не оценив подвига кандидата. - Но нет.
- Почему? - расстроено спросил Дэйн, и я увидел, как подрагивают пальцы подростка. Он тут же спрятал руки за спину, пристально рассматривая командира маленькими умными глазками. Судя по сплюснутому носу и сильно оттопыренным ушам, недоросль являлась родственником Абу.
- Для того чтобы ты стал полезным, в тебя нужно вложить средства. Костюм - барахло, у тебя нет нужных навыков и оружия! - жестко сказал Вохлик. - Ты - обуза, будешь только путаться под ногами.
- А я тебе что говорил! - ухмыльнулся Абу. - Лучше бы сидел там внизу и копался в дерьме. Попробуй сунуться к кланам, они берут всех...
- Я не хочу в клан! Они живут в пороке! - насупился подросток. - В "Шак-Нури" десятники пользуют воинов как женщин! А чтобы попасть в "Гармач" нужно убить в поединке трех кандидатов. "Згути" накачивают бойцов дурманом, и они даже не помнят свои имена!