- Может быть, разумнее выпустить разведчиков? - осторожно уточнил молодой специалист. - Зондов у нас всего два десятка, да и дорогие они...
- Нет. Выполнять! - махнул рукой капитан.
Замерев перед своими консолями, энсин беззвучно шевелил губами, отдавая команды на запуск двух беспилотных аппаратов.
- Зешт-9, - протянул капитан, запросив подробную информацию из реестра. - Система не представляет интереса. Четырнадцать больших кусков камня. Два пояса астероидов: преимущественно металлы и силикаты - освоение признано нерентабельным. Ничего ценного...
- Курс? - повернул голову пожилой мужчина с потертой эмблемой вооруженных сил империи Антран на плече.
- Треть мощности двигателей, - приказал капитан, обозначив траекторию подхода. - Пока наши дорогие игрушки разнюхают, что к чему, мы спешить не будем...
- Принято, - откликнулся пилот. - Начинаю сближение.
Сброшенные зонды ушли далеко вперед, мелькнув растянутыми факелами выхлопов - двигатели сигарообразных аппаратов работали в режиме форсажа, но скоро им предстоит отключиться - дальше беспилотник будет двигаться по инерции.
"Бел-Хацар" закончил разворот, устремив закругленный нос к яркой звездочке - сердцу никому не нужной системы. Долгих четыре часа тяжелый носитель набирал скорость, а выпущенные аппараты просеивали пространство своими чуткими сенсорами.
- Вот здесь, - специалист выделил на голограмме шарик, окруженный кольцами. - Первый "глаз" зафиксировал слабый энергетический всплеск. - Это может быть аномалия или корабль с работающим реактором. Искин рекомендует задействовать режим перекрестного сканирования.
- Ну, раз рекомендует, надо слушать железяку, - усмехнулся Хукага.
Энсин еле заметно кивнул и на голограмме тут же появились две полупрозрачные линии, изгибающиеся к газовому гиганту. Беспилотники пройдут рядом с подозрительным местом и покинут систему, передав собранную информацию на корабль-базу. Возвращение не предусматривалось - запасов топлива, чтобы погасить набранную скорость, на борту зондов не имелось. А все энергетические запасы уйдут на одну единственную кодированную передачу, перехватить которую невозможно.
- Есть! - выкрикнул энсин, не скрывая улыбки, когда один из зондов обнаружил потенциальную угрозу. - Два корабля - только что они запустили реакторы. Первый "Глаз" сбросил пакет. Один из них начал движение. Похоже, совсем старье. Скоро узнаем точно, что там такое, второй скоро пройдет рядом.
- Старик опять оказался прав. Не представляю, как Техьяру удалось почуять их, - кивнул капитан, спокойно отметив местоположение обнаруженных целей. Пока что слишком большое расстояние разделяло флагман и два неизвестных корабля - определить тип и принадлежность было невозможно.
- Это не арварцы, - негромко сказал один из офицеров. - Они бы давно уже открыли огонь из своих пушек.
- Черным тут делать нечего, - согласился капитан. - Ашанти или Печембу. Возможно мусорщики...
- Желтая тревога! - объявил Хукага и принялся ждать указаний хозяев. Согласно регламенту экспедиции, целесообразность боевых действий определялась советом директоров корпорации, а по факту слово старого ящера было решающим.
На свой насест забрался Шимшон, и офицеры поспешили развернуть все экраны командной рубки для рептилоидов, которые не могли использовать нейросети. В зал один за другим входили другие директора - вскоре здесь собрались все представители народа Аш-Камази.
Они крутили мордами, разглядывая мельтешение значков на голограммах и панелях - отблески света играли на головном уборе молодого ящера красочным калейдоскопом.
Хукага мысленно усмехнулся - продолжительное общение с народом Аш-Камази сильно повлияло на его мировоззрение. Теперь капитан понимал, почему ящеры крепко держат в своих лапах все финансовые потоки империи - он руководствовались исключительно холодным расчетом, идя на все для достижения своих целей. Теперь Хукага воспринимал людей как фигурки, которыми мог распоряжаться и жертвовать по своему усмотрению. И такой подход капитану нравился, а особенно - внушительные суммы на счетах. Выполнение деликатных поручений главы корпорации регулярно приносило дивиденды.
Шимшон еле слышно посвистывал, подслеповато разглядывая висящие в воздухе экраны. Он помахал короткой лапой, и посреди зала развернулась большая голограмма, поясняющая состояние дел в звездной системе. Россыпь красных отметок медленно смещалась, выходя из тени газового гиганта, окруженного кольцами. От одного из кораблей отлепилась точка - искин тут же отобразил вектор сближения.
- Что там происходит, тсой? - прошипел ящер, закрыв кожистыми перепонками слезящиеся глаза.
- Отправили разведчика. Динамические характеристики совпадают с аппаратом мзинов. Собираются определить тип нашего корабля, - пояснил Хукага. - То же самое делаем мы. Мое мнение - это не противник. Большой корабль - неповоротливое корыто. Судя по тому, как он ускоряются - у нас преимущество по скорости и маневренности.
Капитан успел съесть два хребургера, пока ящеры посвистывали и размахивали лапами, обсуждая ситуацию. А на голограмме появилась расплывчатая отметка - только что чуткие датчики беспилотника обнаружили еще один выброс энергии.
- Похоже, у них там база, - удивленно покачал головой Хукага. - Искин выдал прогноз - нелюди или мусорщики. Похоже, мы наткнулись на их убежище.
- Выпустить наши малые корабли? - предложила молодая женщина с вытянутым лицом и выпученными глазами. Лицо офицера Фэрис напоминала капитану глупое выражение морды иквиса, четвероногого животного. Капитан любил ездить верхом, поэтому держал при себе туповатую, но исполнительную женщину.
- Нет, - подумав, ответил Хукага. - Пусть это будет для них сюрпризом. Скоро второй "Глаз" пройдет мимо и прозондирует подозрительное место. Если там что-то есть, он гарантированно это обнаружит.
- Прибыль, - оживился ящер, довольно потерев лапы. - Тсой! Мы должны использовать это к всеобщей выгоде!
- Прячут там награбленное, - прошипел второй, коснувшись трехпалой конечностью шапочки. - Это должно стать наш-ш-шим...
- Это могут быть мзины - во время войны Разделения родной мир покинули тысячи мелких кланов. Среди них есть те, что атакуют всех, кто не принадлежит их виду, - услужливо доложил энсин.- Но эти устаревшие аппараты используют не только мзины. Наши истребители превосходят их по боевой эффективности в несколько раз.
Губы капитана искривились в презрительной усмешке - он был согласен с выводами офицера. Хотя тяжелый носитель мог выпустить из своих доков восемь десятков малых кораблей и четыре легких крейсера-разведчика, сейчас бронированные створки оставались закрытыми. Капитан не обращал внимания на советы рептилоидов, все зависело от решения главы корпорации - Шимшона. И тот, наконец, определился с дальнейшими действиями.
- Они могут сообразить, что мы их видим? - спросил рептилоид.
- Определенно нет, - ответил Хукага. - Такой разведывательный аппарат возможно обнаружить только на начальном участке траектории. После набора скорости, он двигается по инерции, кратковременно активируя газовые сопла. Новейшие системы маскировки и пассивные сенсоры. А система коммуникации по узкому лучу не позволяет засечь сигнал. Во всяком случае, так утверждают специалисты федерации Нивэй в рекламном инфопакете - и я склонен им верить. У империи пока еще нет ничего подобного.
- Посмотрим, что там у них! - наконец прошипел старый ящер, сложив на впалой груди лапы.
На одном из экранов крутился малый корабль мзинов, похожий на вытянутую булочку-хребургер - это изображение офицер вытащил из справочника. Шимшон покачивался на своем насесте, разглядывая голограмму - расстояние между флагманом и неизвестными кораблями неуклонно сокращалось.