— Что это было? — устало спросил я.
— Тадж, — почтительно ответила узкоглазая. — Он говорил с тобой, как со старшим…
— Ты вспомнил свое имя? — с улыбкой поинтересовался Дан.
Я кивнул, подумав, что привычный мир остался где-то далеко. Только теперь осознал — в свое старое тело больше никогда не вернусь. Теперь мне предстояло начать жизнь с чистого листа. А то, что где-то рядом находится чудовищный живой организм, использующий население целой планеты в каких-то своих целях и вовсе вгоняло меня в дрожь.
— Называйте меня Гарт! — решительно ответил я.
5
Мне хватило недели для понимания — что же собой представляет этот мир. И постоянно рядом был кто-то из моих сопровождающих — эмпат Дан или движущая Лайра.
Больше всего я узнал о группе, называющей себя «архитекторы», к которой ранее принадлежал Гарт — они взаимодействовали с древним организмом-суперкомпьютером, стараясь вылепить из него что-то совсем непостижимое. Существовали какие-то вознесенные, познающие и еще сотни мелких общин. Чем именно они занимаются, не понял — объяснения моих экскурсоводов выглядели полным бредом. Я видел тех, кто тратит свою жизнь на просмотр чужих воспоминаний — древний организм сохранял все, что попадало в его хранилища данных.
Подключиться к этому информационному банку мог любой одаренный — обычные люди погибали. Кто-то даже мог общаться с теми, кого Тадж поглотил — для местных вечная жизнь в памяти древнего суперкомпьютера являлась вполне обыденным делом.
Я быстро освоил функционал коммуникатора — планетарная сеть оказалась ценным источником информации. Однако к банкам данных орбитальных терминалов и станций корпораций, которых в системе было приличное количество, доступа не имелось. Но мне пока хватало и местных ресурсов.
Первым делом узнал об этом мире — планета была заселена примерно семь сотен лет назад. Ковчег, на котором прибыли колонисты, до сих пор болтается на орбите — местные используют его в качестве пересадочной станции. Большую часть населения составляли люди, обладающие пси-способностями. Также тут имелись несколько больших городов-муравейников крысоподобных Печембу и закрытая община цивилизации Чизахи. Не говоря уже о двух десятках поселений различных негуманоидов. Мзины, похожие на прямоходящих кошек, несколько видов рептилоидов, а также какие-то головоногие твари, похожие на кальмаров — эти обитали в подводных городах.
Местные не развивали производство и не строили защитных сооружений, однако желающих напасть на Кольцо Ларуа не находилось. И теперь я знал почему — возможности Таджа, с которым умели общаться одаренные, были безграничны. Отдельно упоминалась главная достопримечательность — местное светило ранее опоясывало грандиозное сооружение, сейчас от него остались только осколки. Приближаться к ним было опасно — люди погибали, а техника быстро выходила из строя.
Для того чтобы посетить планету или же издалека полюбоваться на останки сооружения гостям требовалось разрешение одного из старших. Хотя общественное устройство сильно смахивало на анархию, я сделал вывод — тут всем заправляют эти старшие. Судя по оговоркам и намекам моих экскурсоводов, старшие — те, кто прибыл в этот мир семь сотен лет назад. А технологии Древних, которых здесь называли Предтечами, позволяли без особого труда менять местным шишкам изношенные тела.
Все свободное время я копался в планетарной сети, выискивая крупинки полезной информации, найденные на различных порталах. Постепенно в моей голове начала складываться более-менее стройная картина окружающего мира. Хотя человечество и успело заселить множество систем, единством тут не пахло. Движущей силой местного общества являлась конкуренция — крупные государства практически не пересекались, четко обозначив зоны влияния.
Даже перед лицом внешнего врага — цивилизации насекомых, люди не спешили собраться и дружно навалять агрессору. Сейчас небольшие эскадры Роя чувствительно щипали миры фронтира — то есть системы, располагающиеся на поверхности условной сферы.
Относительно спокойно разумный мог чувствовать себя только в пространстве Содружества — в него входили несколько крупных государств и примерно тридцать мелких. Империя Арвар. Конфедерация Делус. Директорат Ошир. Империя Антран. Федерация Нивэй и республика Хакдан. Эти обладали определенным влиянием и лидировали в техническом плане. Остальные члены объединения не представляли собой ничего особенного и являлись только поставщиками ресурсов более развитым государствам.
В Содружестве действовала единая финансовая система, технические стандарты и язык общения — интер. Информацию по основным государствам Содружества я изучил в первую очередь.
Империя Арвар варилась в собственном соку — чернокожие рабовладельцы вели дела с остальными через единственную открытую торговую систему. Некоторые кланы арварцев занимались неприкрытым грабежом и пиратством, а император Мганга Третий поощрял такие развлечения своих подданных.
В конфедерации Делус занимались построением светлого будущего, так как его понимал местный правитель. Вождь поставил целью вывести новую породу людей. И, похоже, у него это получилось — Высшие значительно превосходили обычного человека силой, реакцией, к тому же среди них имелось много псионов.
Республика Хакдан являлась сильным государством, построенным на религиозном фанатизме и ксенофобии. Совет Десяти, управляющий республикой, провозглашал своей целью объединение человечества в единое государство, а заодно и геноцид всех инопланетных форм жизни. И надо сказать, у хакданцев это неплохо получалось — они недавно отжали у соседей целую систему вместе со всем населением.
Федерация Нивэй представляла собой аморфное общество, состоящее из множества крупных корпораций. Там всем управляли деньги, и технократы душили соседей экономически — поставляя свою высокотехнологичную продукцию в обмен на дешевые ресурсы.
Директорат Ошир — отсталое в техническом плане государство, которым управляла кучка администраторов. Директорат в последнее время сильно сдал позиции, потеряв две системы. Некогда могучее государство превратилось в большую кормовую базу для других членов Содружества, специализируясь на поставках продовольствия. Кроме того, сейчас там было неспокойно — администраторы жестоко давили любые проявления сепаратизма.
Империя Антран существовала за счет окружающих, занимаясь неприкрытым грабежом слабых. Эти деятели несли соседям свои общеимперские ценности, захватывая независимые миры и системы негуманоидов. Последних даже употребляли в пищу — ученые империи даже разработали собственную теорию, по которой слаборазвитых нелюдей приравнивали к животным. В империи было много голодных ртов, и это государство постоянно нуждалась в притоке ресурсов.
Со способностями я разобрался — под руководством Лайры получилось одновременно поднять в воздух два десятка разноцветных горошинок и заставить их крутиться — область действия дара оказалась ограничена сферой диаметром примерно четыре метра. Я быстро научился вгонять себя в состояние, позволяющее видеть силовые линии, а также задействовать их для подпитки собственной энергетической структуры. У меня получилось сформировать тонкие эффекторы, которыми мог манипулировать мелкими предметами — правда, долго поддерживать воздействие было сложно.
— Здесь это не составляет труда, — скуластое лицо женщины растянулось в улыбке. — Даже ты можешь использовать эманации Таджа для восстановления сил…
— То есть все эти светящиеся линии, которые повсюду…
— Да, — кивнула женщина. — Поэтому здесь развитие идет быстрее.
— И что, нет никакой возможности усилить дар? — поинтересовался я.
— Это — твой предел. После инициации Гарт занимался своим развитием восемь стандартных лет…
— Не густо, — согласился я, заставив горошины упасть.
— Сильный одаренный способен поглотить отдельные артефакты, встроив их в свою структуру. Об этом можешь сразу забыть — попытка, скорее всего, тебя убьет, — поморщилась Лайра. — Другие реликты можно использовать для временного увеличения энергетической оболочки за счет снижения других важных характеристик организма. Остается одно — естественное развитие. Этот путь долог, но результат гарантирован. Можешь забрать комплект — обычно начинают с него…