– Видишь, как он со мной обращается?
– Понятно, кто здесь главный. – Кимико села на ближайшую скамейку. – В конце концов, ты принадлежишь Собратьям.
– Да. Он говорит, что я рассказываю не по порядку. И что это спорный вопрос, о ком из нас нужно больше заботиться, об Эвере или обо мне. – Элоквент погладил Райза. – Я старше тебя, ты же знаешь.
Райз фыркнул.
– Он говорит: «Не в собачьих годах». И я признаю, что это веский аргумент. – Элоквент запрокинул голову и всмотрелся в лицо Кимико. – Собратья не проходят долгую фазу взросления.
– Так, значит, у Райза есть своя семья?
У Элоквента дрогнуло лицо.
– Нет. Он мог бы завести ее, но дал клятву никогда не покидать меня.
– Потому что он нужен тебе и Эверу, – догадалась Кимико.
– Потому что мы трое – братья.
Оба, Элоквент и Райз, внимательно наблюдали за ней. А она не могла ухватить нить.
– Одна стая, один клан… ну и соседи по логову, если на то пошло.
– Кимико, Райз и я – истинные братья.
Истинные братья. Как истинный сын. Но как такое возможно?
Пальцы Элоквента сложились в редкий жест – требование о соблюдении секретности.
Она подошла к нему и положила сверху свои руки, закрепляя клятву.
– Я сын своего отца. Оба мои родители – высшие амаранты, и я тоже. Эвер – сын моего отца. Его мать – человек, поэтому он – метис.
Мысли Кимико метались, но она заставила себя спокойно слушать.
– Райз – тоже сын моего отца. Его мать была собакой. – Элоквент дал ей время вдуматься и осознать это и лишь потом продолжил: – Это было так давно, что я не помню, но дядя Лауд объяснил, что тогда мы были частью стаи Стармарков в анклаве Гардов. Блеск Стармарк, мой дедушка, привел ее к моему отцу, чтобы утешить его в горе после смерти моей матери. Папа держал ее рядом, ну и по ходу дела она родила ему сына.
– Вы… вы совместимы с животными?
– В самом прямом смысле, да. Мы никогда не говорим об этом с посторонними. – Элоквент повторил жест, призывающий соблюдать секретность. – Наблюдатели всегда считали наших Собратьев родственниками более низкого уровня, чем-то средним между высшими амарантами и Эфемерами. Но на самом деле они тоже метисы.
Кимико попыталась припомнить, сколько Собратьев она видела в имении Стармарков. Десятки? Еще больше? И у каждого из них отец или мать были амарантами.
– Как же много смешанных пар.
– Нисколько. Собратья образуют пары для размножения, и их дети тоже являются Собратьями.
Кимико посмеялась над собой.
Во взгляде Квена светилось сочувствие.
– Давно, в первые дни, первые представители нашего вида больше общались с животными, находившимися под их защитой. Мой дедушка, Первый из Собак, соединялся с домашними собаками, прежде чем остепениться. Его дети от этих сук – самые старые Собратья в собачьих кланах.
– Но такого больше не происходит?
Элоквент колебался.
– Одна из десяти обязанностей, возложенных на дар клана, – это забота и сохранение сильных наследственных линий Собратьев. Время от времени клан может решить добавить Собратьев в свою стаю или стадо. В прямом смысле.
– И ты когда-нибудь?..
Он яростно затряс головой:
– Я не отец Собратьев. Но некоторые мои дяди – да. Поскольку у меня будет соратница, эта конкретная обязанность будет с меня снята. Честно говоря, этого и так никогда не произошло бы, потому что я боялся бы, что от меня родятся другие малявки.
– Я даже не знаю, как мне реагировать, – обижаться или испытывать облегчение.
Элоквент улыбнулся:
– Любая из этих реакций в сто раз лучше, чем то, чего мы опасались.
– О, я поражена. И стараюсь не думать о том, как у пса размером с дом могло получиться… – Кимико замахала руками и покачала головой. – Нет, нет. Не думать об этом.
Райз гавкнул.
– Это я переводить не стану, – сказал Квен. – Мне было десять, когда папа дал мне Райза. Он тогда был совсем щенком, и я нес за него ответственность. В том же году я, будучи десятым ребенком, начал заниматься со своими дядьями, изучая свои обязанности как дара.
– Получается, вы вместе почти всю свою жизнь. – Кимико кивнула своим мыслям. – А с этого момента и мы всегда будем вместе.
Хвост Райза замолотил по земле.
Все еще пригвожденный к полу своим сводным братом, Элоквент сказал:
– Он думает, что тебе следует меня поцеловать.
Кимико, глядя на Райза, удивленно подняла брови:
– Он прямо-таки вкладывает слова тебе в рот?
Хвост вдвое увеличил скорость, а пес тявкнул.
– Отпусти Квена, чтобы я могла поцеловать его как следует, – распорядилась Кимико. – будем считать это практикой перед следующим официальным заявлением.