Те приветствовали его вежливыми кивками и миролюбивыми, спокойными улыбками.
Такие изящные. Даже грациозные.
И все-таки, пока он поднимался по лестнице, его беспокойство все нарастало. От волнения он обостренно воспринимал любые признаки опасности. У многих амарантов имелись заметные клыки или когти, а кое-кто сохранил и другие звериные черты. Как хвосты у волков. И Тэмма был уверен: он заметил пару оленьих рогов, исчезнувших за углом.
Возможно, ему стоит пристроиться к наблюдателю. Они-то должны уметь сдерживать тех, обеспечивать безопасность людей и все такое. Начав высматривать в толпе этих так называемых охранителей человечества, Тэмма быстро осознал, что в коридорах их, оказывается, ничуть не меньше.
И тогда наконец включился разум.
Равные части. Разделены поровну. Равные по силам?
Люди вдвое превосходили тех числом.
Тэмма успокоился настолько, что стал рассматривать номера классов, но старался больше не встречаться взглядом с этими странными глазами. Это сработало, и все шло нормально, пока классная руководительница 3 «С» не объявила, что их будут делить на команды по трое.
Вдруг общее настроение изменилось, те принялись бродить по комнате. Тэмма готов был поклясться, что кто-то из них принюхивался, и почувствовал внезапную, непреодолимую потребность бежать отсюда прочь. Паника нарастала, бурлила у Тэммы в кишках, и дело шло к тому, что в самом начале учебного года он либо грохнется в обморок, либо его стошнит.
Но тут кто-то остановился у его стола. Тэмма застыл – голова опущена, кулаки на коленях, глаза сверлят столешницу, – когда чья-то когтистая рука подняла стоявший напротив стул и подвинула к нему. Слишком близко!
Некто сел рядом и заговорил:
– Теперь, когда я здесь, остальные будут держаться подальше.
Голос мужской. Тэмма покосился украдкой и тяжело сглотнул. Рядом с ним, плечом к плечу, оказался тот – почти одного роста с ним самим. Загорелая кожа и рыжевато-каштановые волосы, часть которых была собрана в косу. Тот отвернулся, а густые волны волос, обрамляющих лицо, скрыли его выражение. Но Тэмма отлично видел его руки. Они расслабленно покоились на столе, и когти были, вероятно, в самом деле такими острыми, какими казались.
При виде их у Тэммы участилось дыхание.
– Мне кажется, тебя нервирует наше присутствие, – негромко сказал тот. – Наверное, это похоже на то, как мы сами реагируем на наблюдателей. Они буквально запускают в нас инстинкт опасности, и хочется убежать.
Тэмма боялся, что не сможет справиться с голосом. Что это, неужели он застонал?
– Ты в безопасности, – уверил его сосед. – Здесь никто и никогда не причинит тебе вреда.
Он был прав. Разумеется, он был прав. Но Тэмма чувствовал себя загнанным в угол.
– Я могу помочь. Ты знаешь что-нибудь о чарах?
Тэмма покачал головой.
– Если хочешь, я могу создать простую защиту.
Тот говорил медленно, словно обращался к испуганному ребенку. Но у Тэммы не было сил сопротивляться его опеке. Слишком непонятно все было. Он рискнул задержать на том взгляд, ловя каждое слово.
– Я неплохо разбираюсь в защитных барьерах, и я думаю, что тебе может помочь один из них. – И тот, не поднимая глаз, повернулся так, чтобы Тэмма увидел его лицо. – Можешь дать мне листок бумаги?
Тэмма потянулся за своей сумкой. Руки дрожали, но все же он сумел нащупать тетрадку.
– Положи бумагу на стол. И… могу ли я также одолжить инструмент для письма?
Тот поднял руки не раньше, чем Тэмма положил рядом с тетрадью механический карандаш. Неторопливо и аккуратно он сложил страницу и оторвал широкую полосу.
– Значит, ты ничего не знаешь о чарах?
– Н-нет.
– Я слышал, люди называют такие вещи магией. – Тот быстро набросал на бумаге узор, детальный и изящный. Затем приложил к его центру палец. – Может, так оно и есть.
Воздух как будто задрожал, а потом… стало легче. Тэмма не замечал шума, пока тот не стих, словно внезапно замолчали цикады в летний день. Он ошеломленно оглядел комнату.
– Лучше? – Тот неспешно складывал этот чудесный листок бумаги.
– Спасибо, – пробормотал Тэмма.
Тот кивнул и пододвинул к нему рисунок. Снова положив руки на нейтральной территории на столе, он сказал:
– Держи его в кармане. Или зашей в амулет-омамори, если тебе так больше нравится.
– Как ты узнал, что нужно делать?