– Извините, – выдохнула она, согнувшись пополам и пытаясь отдышаться.
Квен принюхался – и подался вперед. Наблюдатель – их наблюдатель, раскрасневшаяся от бега и с нетерпеливо сияющими глазами, – была окутана как минимум тремя уровнями защиты. Тоненькая, длинноногая девочка, еще даже не подросток, с пышными темно-русыми кудрями и глазами под цвет серовато-зеленой туники.
Тем временем девчушка выпрямилась и поклонилась учителю:
– Я приношу извинения за то, что так опоздала, Ривз-сенсей. В канцелярии что-то перепутали, и меня не пропускали. – И она добавила с озорной улыбкой: – Кажется, они думали, что я слишком юна, но мой наставник с ними разобрался.
– Не сомневаюсь, что он так и сделал. – Госпожа Ривз сделала отметку в своем списке. – Мы разговариваем о том, как правильно представляться. Ты можешь представиться классу?
– Конечно, сенсей. – И, повернувшись к классу с приветливой улыбкой, девочка сказала: – Я Айла Гард из Особняка, ученица Хисоки Твайншафта. Мои призвания – лингвист, специалист по культурным связям и дипломат.
Глава 9
Опоздавшая
Элоквент уловил еле заметное движение в углу, где сидела тройка феникса. Человеческий друг Суузу яростно махал Айле рукой и беззвучно шевелил губами.
Госпожа Ривз – она тоже заметила его знаки – озадаченно посмотрела на мальчика.
– Тебе есть чем с нами поделиться, Хадзимэ-кун?
Акира вскочил на ноги:
– Вообще-то я просто хотел поздороваться. Мы с Айлой практически родственники, и я, конечно, знал, что она будет здесь, в Нью-Саге. Но она ни разу не упомянула, что мы будем учиться в одном классе.
Айла всем своим видом показывала, что ни в чем не виновата.
Парнишка что-то бурчал насчет того, что Сородичей нужно держать в курсе, и тут кусочки пазла внезапно сложились в картинку.
– Акира Хадзимэ, ты родственник маяка Меттлбрайта? – выпалил Квен.
– Да, я ее младший брат, – весело ответил тот.
Итак, налицо прямые связи с тремя из Пяти. Хисока Твайншафт – что он творит? Если здесь рискованно находиться, то зачем подвергать опасности детей с такими выдающимися связями? Или же брат соратницы Арджента Меттлбрайта и собственная ученица кота были здесь потому, что кот надеется на него? Ох, уж лучше бы пресс-секретарь кошек обошелся без тонких намеков, которые он так любил, и изъяснялся попроще.
– Парни, вы уж не обижайте Айлу.
Неуклюжая и абсолютно неоправданная просьба Акиры почти граничила с грубостью, но на пса она подействовала как нужно. Элоквент встал, чтобы придать весомость своим словам.
– Радушный прием ей обеспечен. Это место закреплено за ней. Не тревожься, друг фениксов.
Мальчик благодарно улыбнулся.
– Акира, со мной все будет в порядке. – Еще раз поклонившись учителю, Айла уверенно направилась к их столу и протянула руки. – Ты примешь мое соседство, Элоквент Стармарк?
– С радостью. – Руки у нее были такие маленькие, что он постарался не сдавливать их. – Я уверен, что Тэмме Субару понадобится твой опыт.
Девочка с заинтересованной улыбкой повернулась к своему однокласснику-человеку:
– У тебя есть вопросы?
Тэмма уставился на Айлу почти так же настороженно, как на амаранта.
Подавшись вперед и понизив голос почти до шепота, он спросил:
– Сколько тебе лет?
– Мне двенадцать. – Айла выпрямилась.
– Но это выпускной класс. Старшая школа, третий класс. – Тэмма заерзал на стуле. – Разве тебе не должно быть восемнадцать?
– Когда-нибудь будет и восемнадцать.
Оценивающе оглядев класс, она передвинула третий стул так, чтобы оказаться напротив Тэммы.
– Я окончила курс обучения в Академии Ингресс, но работы для двенадцатилетнего дипломата не очень-то много. Вот меня и определили в этот класс.
– Ты что, наблюдатель-вундеркинд? – заинтересовался Тэмма.
– Скажем так, я хорошо справляюсь со своей работой.
Она одарила их улыбкой, которая показалась Квену до боли знакомой. Гард. Конечно. Квен познакомился с ее отцом, когда Майклу было столько лет, сколько ей сейчас. Он был таким же блестящим, таким же уверенным в себе. Знал ли об этом Твайншафт? Вероятно. Майкл был одним из любимчиков кота, когда тот преподавал в Академии Ингресс.
Тонкие пальчики тронули его за рукав, и Квен поспешил сосредоточиться на своих товарищах:
– Да?
– Пожалуйста, зовите меня Айла. Вы оба. Без всяких суффиксов и приставок.
– Я попробую, – сказал Тэмма и зарделся. – И меня вы тоже можете звать по имени.