Хисока придвинулся еще ближе и осторожно взял Элоквента за свободную руку:
– Это был трудный сезон для тебя – не вполне взрослый, хотя и в полном расцвете лет. Я рад, что твой отец наконец решил признать твою зрелость.
Элоквент судорожно кивнул, не отрывая глаз от личика племянницы. После того как Хисока забрал у нее свой палец, она опять уснула.
– Я уверен, что ты сумеешь найти общий язык с этими людьми – твоими одноклассниками. Уже через год им предстоит окончить обучение, а они не знают толком, чего хотят, не говоря уже о том, как этого достичь. Они находятся в постоянном напряжении – им говорят, что нужно сделать правильный выбор, отличиться, добиться успеха. Вот только большинство из них на самом деле растерянны и чувствуют себя загнанными в угол.
– Вы сейчас обо мне говорите?
– Я лишь описал обычное состояние любого, кто переходит от отрочества к зрелости.
Хорошо, что Квен держал ребенка: ярость вспыхнула с такой силой, что только мысль о Клэрион удержала его. Он заставил себя стоять спокойно, как ни бушевала кровь. Но даже тот факт, что он меньше ростом, чем Хисока, раздражал неимоверно. И откуда только кот знает все его болевые точки?
– Хоть я и хочу папиного благословения, оно мне не нужно для того, чтобы понимать, что детство мое осталось в далеком прошлом. – Он вздернул подбородок. – Каков в среднем возраст ваших добровольцев-амарантов?
Хисока не дрогнул и не отвел взгляд.
– Все наши представители среди учеников приближаются к двухсотлетней отметке или только что ее перешли.
– И многие ли из них прошли посвящение?
Небольшое колебание, кривая улыбка.
– Почти все.
– Все, кроме меня?
– Да.
– Мне-то триста восемьдесят три, – сказал Квен устало. – Поищите представителя Стармарков среди моих племянниц и племянников. А я знаю, где мое место, – оно здесь.
– Ни один из твоих соплеменников не обладает нужными мне качествами.
Внезапно Элоквент осознал, что Хисока не просто держит его за руку, а слегка массирует его ладонь. Просто успокаивал, конечно, – но Квен тут же вспомнил о мозолях, которые образовались за долгие годы тренировок с дядей Лаудом и дядей Кару-реном.
– Вам нужен дар Стармарков? – Время от времени до Квена доносились обрывки разговоров и сплетен, но, возможно, ему не следует делать поспешных выводов. От десятого ребенка ожидали многого. – Потому что нужен кто-то, кто будет говорить от имени наших Собратьев?
Хисока сделал отрицательный жест.
Что на самом деле оставляло только одну, мигом отрезвившую его возможность.
– Вы ждете неприятностей.
– Ожидание и подготовка, безусловно, входят в мою должностную инструкцию. – Кот мягко улыбнулся. – Разве я не говорил, что смогу вздохнуть с облегчением, если буду знать, что ты в Нью-Саге? Уверен, что упоминал.
Элоквент поднялся по ступенькам во флигель, который был его домом с тех пор, как папа отдал его в обучение дяде Лауду. Открыв дверь, он вошел. В углу большая собака подняла голову, ее медные глаза блеснули.
Хвост Райза забарабанил по татами: «С возвращением».
Квен добродушно хмыкнул, сбрасывая башмаки и освобождаясь от носков:
– Как там Эвер?
«Всё спокойно».
Собрат свернулся, прикрывая собой подопечного и самую серьезную ответственность Квена. Конечно, большую часть дня Эвер проводил с матерью, но спал он здесь. А это означало, что здесь его логово. Потому что еще давно, когда Эвер был сосунком, папа все уладил. Элоквент был старшим братом Эвера, его нянькой и телохранителем. Он был для Квена примерно тем же, кем сам Элоквент для дяди Лауда. Воспитанником.
«Он не передумал?»
Элоквент прислонился к боку большого золотисто-рыжего пса и сполз на пол.
– Это бесполезно. Я должен туда пойти.
Райз сочувственно заскулил.
Погладив дочку брата по шелковистым волосикам, Квен ласково потянул щенка за острое ухо:
– Просыпайся, братишка. Я принес тебе малышку.
Ухо дернулось, и Эвер, подняв голову, задвигал носом, принюхиваясь:
– Клэр!
– Да, это Клэрион. – Квен похлопал по полу рядом с собой. – Дядя Шанс попросил присмотреть за ней, пока он играет.
Мальчишка подполз ближе.
– Малышка, – промурлыкал он. – Наша?
– Да, она из нашей стаи.
Мальчик осторожно коснулся одеяльца лапой, и Квен прошептал:
– Аккуратно, Эвер. Помни о своих когтях.
– Я помню, – заверил тот.