Я рассмеялся.
— Хорошо, возьму с собой. Но будешь должен!
— Все, что угодно! Только забери!
Я позвонил Кате, дал необходимые поручения, и уже через двадцать минут она заехала за мной на машине. Мы направлялись в Королев.
Город Королев стоял особняком от всех остальных городов российской Империи и на другие поселения совсем не походил. Казалось, что все здесь пошло совсем иным путем, нежели везде. Не опередило, не опоздало. Просто пошло иначе. Всю дорогу Катя с оживлением рассказывала историю Королева, где жила в детстве неколько лет.
— Мой отец тут работал на фабрике. Вот мы и переехали сюда, когда мне было шесть лет. Королев — это, конечно, отдельная история. Триста лет назад край это был жестким, диким. Суровый климат, хотя до Москвы рукой подать, сплошной лес, хотя почва мертва. Очень странное, необычное место. Поэтому сюда стали ссылать заключенных. Не убийц, но провинившихся, из рабочего класса. И началось заселение.
Но не это сделало Королев тем, кем он стал сегодня. Вместе с обычными ссыльными — должниками, картежниками, простыми семейными буянами, — стали ссылать и одаренных, кто своим даром совершал странные и даже страшные дела.
— Это были некроманты, — сказала Катя и замолчала.
— Некроманты? — переспросил я, не веря собственным ушам.
— Да. Одно время существовала теория, что мертвецов можно оживлять. Со временем эта теория переросла в другую, о том, что силу мертвецов — некротические выбросы, — можно использовать одаренному. Эта теория подтвердилась, но на нее наложили анафему и запретили. Слишком кощунственным было то, что открыли эти некроманты — так их стали называть. И все, кто продолжил сотворять свои жуткие эксперименты, лишали Дара и ссылали в Королев. Я думаю, близость связана с тем, чтобы такие элементы были всегда на виду. Вот все эти люди и создали город, впечатав навсегда свою черноту душ в город.
Я глянул в окно. Город и в самом деле был мрачным, и любой дом или архитектурная форма несли в себе печать скорби. Удивили заводы и мануфактуры, которые располагались прямо в центре города. Высокие трубы коптили небо черным дымом. По бетонным желобам текли черные от грязи зловонные ручьи. Прямо по улицам бегали огромные размером с кошку серые крысы.
По каменным мостовым ехали повозки, которыми управляли странные люди, облаченные в черные кожаные халаты и маски в форме птичьих голов. В повозках лежали какие-то мешки, укрытие брезентом. Со стороны это напоминало средневековый период чумы.
Но даже не это меня смутило. Тут ощущалась та самая черная некротическая сила, пронизывающая все, словно где-то рядом находилась падаль, распространяя зловоние. Я невольно сморщился.
Мы проехали мимо одно шкуродерни, второй, третьей, завернули в проулок.
— Шкуродерни? — я повернулся к Кате.
— Ага, — буднично кивнула та. — Раньше в таких мануфактурах промышляли кое-чем другим, что потом запретили. С тех времен в цехах такие пыточные залы остались, что непонятно было, куда их девать. Решили использовать для изготовления шкур.
— Здесь люди создавали некротическую силу в промышленных масштабах⁈
— Верно.
Теперь понятно, почему тут так пахнет и ощущается жуткая вонь — на уровне ауры.
— И ты здесь жила?
— Совсем не долго, — словно оправдываясь, ответила девушка. — Из дома особо не выходила, ни с кем не общалась. Но даже этого времени с лихвой хватило, чтобы закалить характер.
— Жуткое место, — сказал я.
— На самом деле не все тут так плохо. Есть и относительно хорошие районы, где изготавливают мебель, пекут хлеб, шьют одежду. Сюда мы заехали, потому что этот твой знакомый здесь поселился.
— Весьма странное место для проживания.
— Согласна, — кивнула Катя. — Тут этой некротической силой пропитано все, дышать тяжело. А прошло без малого несколько сотен лет.
Мы подъехали к огромному дому, серому, угрюмому. Витиеватые узоры, острые верхушки, уродливые статуи на водоотводах — все это только добавляло строению хмурости.
— Судя по адресу, Калинин здесь живет.
Мы глянул на черный особняк. Но внимание наше довольно скоро сместилось на кое-что другое. Одна из уродливых статуй, расположенных на стене, вдруг вздрогнула и начала спускаться вниз.
Я не поверил собственным глазам.
— А это еще что такое? — только и смог вымолвить я.
— Гуль… — ответила Катя.
И судя по ее напряжению в голосе, ничем хорошим встреча с этим самым гулем нам не сулила.
Глава 8
Калинин
— Гуль, говоришь? — напрягся я, осматривая габариты каменной твари.