Многое из того, что в моем мире делали технологии, тут заменяла волшба, дополняя и расширяя их возможности. Без технологий не обойтись, да и волшба доступна не всем, только одаренным. А их в целом не больше десяти процентов от остальных. И только процент или чуть больше мог добиться большего, чем прикуривать от огонька на кончике мизинца или прибить муху на обоях толчком воздуха. Вот эти уже считались одаренными, если проходили тест Световита-Мокоши.
Мы с моим братом его прошли еще в детстве, как и все те, что сейчас учились со мной. И дело вовсе не в происхождении — оно здесь роли не играло. Дети разночинцев могли быть одареннее детей аристо, несмотря на должности и чины их родителей. Одаренные — золотой фонд Империи, ее сила и могущество. Поэтому в ВТШВ все носили одну и ту же форму, как и курсанты военных училищ. Все равны, никто не равнее других. Пусть и кто-то идет после занятий пешком, а кого-то подбирает роскошный лимузин с охраной — пока вы вместе, нет ни аристо, ни простых. Империя об этом заботилась.
Но вот в Империи не все было так хорошо. Грызня аристо между собой иногда достигала таких размеров, что приходилось прибегать к помощи армии или Отдельного корпуса жандармов, точнее, его волхвов. Если волхвы из ОКЖ заинтересовались тобой, то пиши пропало — если что-то найдут, вроде поклонения Чернобогу, могут и случайно билет в Навь выписать. И полетит душа на развоплощение, чтобы в следующей жизни не баловалась. При условии, конечно, что эта самая жизнь будет, а это далеко не факт и не для всех. Про волхвов ОКЖ ходили страшные слухи, и никто не знал, байки это или правда. Сами они были люди непубличные, пресс-служба ОКЖ обходила их деятельность стороной. Есть — вроде есть. А чем занимаются? Да кто ж его знает? Вот такие дела. Ну вроде пока нами не занимались, и то хорошо.
Но тут мои воспоминания и размышления опять прервали. Пришел с визитом мой братец, Михаил. Да, у меня был брат, сильно старше меня. Разница в возрасте — аж десять лет. Отношения у нас с ним были более-менее нормальные, но я все время чувствовал, что он меня подсознательно недолюбливал, и это было навечно. Все по одной непростой причине.
Я был последним шансом родителей завести второго ребенка. Положено всем аристократическим родам быть многодетными, три-пять детей — норма, материальное состояние позволяло. А чем больше род, тем он сильнее. У нас такого не было, ну не получалось у родителей, и все тут! Но вот последний шанс стал для нашей матери действительно последним. Что-то пошло не так, не помогли ни целители, ни врачи — и графини Лидии Апраксиной не стало, умерла родами. А я выжил.
— Ну ты как? — спросил брат с порога.
— Запоздалый визит вежливости? — ядовито осведомился я. — Тронут. Точнее, нет.
— Ядовитый ты, мелкий. Фу таким быть.
— От такого слышу, — парировал я.
— Так, понял. У тебя приступ вредности прорезался. Значит, в норме.
— В норме, в норме, — скривился я. — Будешь тут в норме. Особенно, когда такая подстава с твоей стороны.
— Это какая же? — удивленно поднял брови он.
— Кто мне обещал легкую развлекательную поездку в «Доминик»? Я и Ваську пригласил, мол, поехали, брат угощает. А о том, что тебе надо заехать в одно место и документы завести, ты вспомнил только по дороге.
— Ну да, Стругову. Ты был вроде не против. Сам знаешь, сколько значит для нас корпорация «Струг», да и сам ты столько времени там проводил…
— Только вот что-то пошло не так. Как, впрочем, и всегда.
— Напраслина. Не как всегда, а в первый раз, — возмутился брат.
— Мог бы хотя бы предупредить, я бы что посолиднее с собой взял. А то с полицейским «Глоком» и на трещотки — я на это не подписывался.
— Если бы я знал, я бы не тебя предупреждал, а службу безопасности. И тогда мы бы поехали в сопровождении охраны.
— Ну сослагательного наклонения не будет. Ты что-нибудь выяснил? — спросил я.
— Кроме того, что, когда ты получаешь по голове, у тебя включаются родовые инстинкты и ты превращаешься в рыкаря? — вопросом на вопрос ответил он.
— Ну ты сравнил меня с этими торчками! — возмутился я. — Грибов накидаются, человеческий облик теряют и с голой задницей на пулеметы прут. Рыча и визжа. Идиоты-оборотни.