Элла не хотела говорить о грустном. Этот человек пережил страшное горе и меньше всего она хотела мучать его расспросами и разговорами.
-- А где та девушка что спасла меня?
-- Это была я, - ответила Элла.
-- Я помню как буря потопила мой корабль. Уже во второй раз я чудом избежал гибели. Сил больше не было и я тонул, но кто то подхватил меня. Вы спасли мне жизнь. Как мне отблагодарить вас?
-- Бог с вами, просто выздоравливайте. А там будет видно.
-- А что за празднество у вас? - поинтересовался юноша.
-- Моя мачеха ищет мужей для дочерей. Бал будет длиться еще два дня, вы еще потанцуете на одном из вечеров. Отдыхайте.
На следующий день Элла одела небесно-голубое платье, в надежде увидеть на балу юношу. По словам тетушки, незнакомец поправился и хорошо себя чувствует, но лекарь все равно запретил ему выходить из комнаты. Элла понимала, что это приказ не лекаря, а мачехи. Она бы не потерпела простого человека на балу. По той же причине мачеха запретила Элле появляться на балу, считая ее не падчерицей, а служанкой. Девушка понимала, что стража и в этот раз не пустит ее в зал, но она вполне могла прогуляться по саду в прекрасном платье, подышать воздухом и вернуться к себе в комнату. Кроме того, из-за праздника никто не узнает, что она навещала незнакомца.
-- Как вы сегодня себя чувствуете? - спросила девушка.
-- Уже намного лучше, благодаря вам.
-- Но не я же выходила вас, а королевский врач.
-- Вы спасли меня.
-- Я всего лишь вытащила вас из воды. В этом нет особой заслуги.
-- Ни одна девушка не бросилась бы в воду в дорогом бальном платье, чтобы спасти незнакомца. Вы очень отважный человек.
За дверью послышались шорохи, а затем грохот. Элла встрепенулась
-- Мне пора бежать, - выпалила девушка - Прощайте.
-- Стойте! Что случилось? - Эрик рывком встал с кровати и схватил руку девушки.
-- Мачеха запретила мне видится с вами и тем более появляться на балу, - объяснила Элла. - Если меня увидят с вами, а тем более в платье, то мачеха непременно запрет меня в башне и изморит голодом...
-- Прошу, скажите хоть как вас зовут! Я не позволю этой женщине так поступать с принцессой.
- Я - Даниелла.
Элла нежно улыбнулась и убежала прочь, пока стража не застукала ее. Она сняла туфельки и бежала так быстро как только могла. В своей комнате девушка поскорее избавилась от платья, спрятав его обратно в коробку.
-- Так-так, - раздался голос в темноте. - Ты снова ослушалась меня...
-- Мачеха? -ужаснулась Элла. Она старалась понять где стоит мачеха, но ее силуэт слился с темнотой, а голос разлился по воздуху и поэтому звучал отовсюду.
-- И что же мне с тобой делать? Хорошенькое наследство оставил мне твой отец...
-- Отца оставьте в покое. Вы получили его королевство!
-- И все его долги! Казна обнищала, народ голодает, еще чуть-чуть и нас захватят соседние страны. Просто поделят земли твоего отца. У нас нет такой большой армии. Я пытаюсь что то сделать, но ты портишь все к чему прикасаешься.
-- Вы сами разорили страну и влезли в долги! Собираете дань с народа для защиты от мифической угрозы и тратите деньги на платья да балы. Люди погибают, а вы все пируете... Моему отцу не нужна была армия что бы защищать королевство и не нужна была жена. Он спас вас и вот чем вы ему отплатили!
Гнев впервые вспыхнул в глазах Эллы, Элла могла сказать, что незачем шить на заказ столько платьев, а сэкономить и одеть те, что давно не носили. Могла сказать, что эти новые платья они оденут всего один раз и незачем выкидывать такую сумму денег. Но что бы Элла ни сказала, мачеха пропустит это мимо ушей и обвинит ее во всех бедах мира.
Женщина была не намерена больше выслушивать падчерицу. Она горделиво вышла из комнаты и заперла дверь на ключ. Элла вздохнула с облегчением. Теперь может спокойно обдумать происходящее, отдохнуть, заняться своими делами, переодеться. Мачеха запирала ее не в первый раз. Элла научилась незаметно ускользать через окно и возвращаться обратно. И поэтому она решила на третью ночь появится на балу в лунном платье и заявить, что намерена стать королевой. Хоть во дворце ее сторонились по приказу мачехи, но никто не сможет лишить ее законных прав на престол. Ее мачеха пусть и стала королевой, но ее дочери станут претендентами на трон только после смерти Эллы. Чего она никогда не допустит. Элла терпела выходки своей «семьи» слишком долго.
Сердце девушки отчаянно стучало, когда она вошла открыто в зал в хрустальных туфельках и короне. Гости обязаны были поклонится принцессе, но радость на их лицах была лучше любых комплементов и поклонов. Ее встретил юноша. Он был такой счастливый, словно не мог поверить в происходящее. Черные волосы были зачесаны назад, а карие глаза блестели.