- Прошу меня простить, первородный. Высокородный Дэн Джу Лань готов в любой момент выйти с Вами на связь. Он берётся организовать Вашу встречу с родом Сима и с самой Сима Ян, для того, чтобы Вы убедились, что ни империя Мин, ни род Сима не имеют никакого отношения к исчезновению Вашего вассала. - На слове: "вассала" она всё-таки не удержалась и выделила его голосом. - Он также гарантирует своей жизнью и магией рода, что им будут предприняты все возможные меры по Вашей безопасности.
- Передайте высокородному, что я готов отправиться в место, которое он укажет в любой момент при условии, что мне будет разрешено выяснить, каким образом самозванке удалось выдать себя за первородную.
- Я передам Ваши пожелания, первородный. А сейчас молю Вас об ответе только на один вопрос: кто?
- Родовитая Лорена Карнфорт.
- Но ведь... она ведь тоже пропала?
- Не пропала, а была спрятана. Спрятана мною.
Брови родовитой Эсмеральды поползли вверх. Такого она явно не ожидала:
- Скажите... до меня дошли слухи о неком отряде из двадцати одного возгула...
- Не знаю, что за слухи и не имею к ним не малейшего отношения.
- Я... поняла Вас, первородный. Не буду затягивать наш разговор, только ещё один вопрос: когда Вы намереваетесь предъявить этого ребёнка миру?
- Думаю, лет через тринадцать.
- Но?
- Но вот это уже больше, чем один вопрос.
Конечно же, так и не прозвучавший вопрос по поводу того, собираюсь ли я с помощью этого ребёнка помешать сыну короля принять главенство над королевским родом, жёг ей язык, но сдержалась, молодец. Встав и сделав безукоризненный книксен, она вышла. Я деактивировал антиподслушивающий артефакт и заказал себе ещё одну чашечку кофе. Мне оставалось только ждать.
Очевидно, нужен я ханьцам оказался просто-таки позарез, так как вопреки всем рассказам о долгих церемониях, принятых при дворе династии Мин, мой вопрос решился в считанные минуты.
Высокородный Дэн Джу Лань встречал меня прямо в здании портала в городе Банджарбару, в юго-восточной части острова Борнео. Первым делом мне был передан свиток с гарантиями моей безопасности, запечатанный личной печатью главного смотрителя Запретного города династии Мин. Насколько я знаю, выше только сам император, даже у наследника статус пониже будет. Пришлось рассыпаться в многословных благодарностях, в ответ услышать цветистые славословия. И только на шестой минуте этого пинг-понга я сообразил, что меня элементарно прокачивают на умение терпеть и ждать. Пришлось соответствовать. В конце концов, это они захотели предоставить мне доказательства своей непричастности к похищению Аликс, а не я хочу с их помощью попытаться выйти на след лже-Си. На пятнадцатой минуте высокородный Джу Лань, наконец, сдался:
- Мой господин приглашает Вас, первородный, посетить Нанкин для обсуждения очень важного вопроса, который, я уверен, заинтересует первородного.
- Обязательно при первом же удобном случае воспользуюсь приглашением Вашего господина, уважаемый Джу (Нанкин?!).
- Не смею Вас больше задерживать, первородный. Охрана рода Сима ждёт нас на улице.
До дворца рода Сима меня довезли (или, скорее, донесли) в паланкине. Дворец поражал воображение своими размерами и богатством отделки. Достаточно сказать, что полы и стены в главном зале были выложены из чистейшей яшмы. Однако и сам дворец, и парк вокруг него носили некоторые следы запустения. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Я уже знал, что род вернулся в родовое владение совсем недавно, до этого обитая в другом своём доме на Ментавайских островах, в местности, находящейся под патронатом Бритстана. Город же Банджарбару находится под контролем государства Маджапахит, союзного империи Мин.
Глава рода и все прочие его члены приветствовали меня в главном зале. После церемонии приветствия, продолжавшейся на удивление недолго, зазвучали слова клятвы непричастности рода к исчезновению моего вассала. Клятва была принята магией. После этого мы прошли на веранду, где нас ожидали накрытые столы.
Вечер прошёл абсолютно бездарно. Праздник по поводу моего приезда затянулся буквально до самого утра, причём Сима Ян и глава рода Сима на нём вообще не присутствовали. Хотя, справедливости ради надо заметить, что по местному времени я и прибыл на Борнео уже поздно вечером. Но вот почти сразу после окончания праздника мне удалось ещё до завтрака перехватить главу рода Сима, первородного Сима Хо. Разумеется, если бы не помощь местного домового, Корнеевича, это была бы неразрешимая для меня задача: