Русалки? Она сказала: "русалки"? Так это же то, что мне сейчас нужно! Так что я решительно приказал:
- Юнру, мы едем на озеро. Посмотрим, посмеют ли русалки не пустить к себе западного варвара. - С этими словами я состроил самую зверскую гримасу, на которую только был способен. Юнру рассмеялась и послушно скомандовала что-то нашей "лошадке", после чего та повернула на восток. Юнру же с самым невинным видом повернулась ко мне:
- Не соблаговолит ли "западный варвар" (она ощутимо тоном поставила эти слова в кавычки), заключить небольшое пари с Юнру?
- Смотря какое пари.
- Если русалки примут Вас, господин, то Юнру выполнит любое Ваше желание, а если нет - Вы подарите мне ребёнка.
Её голос на последних словах предательски сорвался. Очевидно, она действительно озвучила самое заветное своё желание. Впрочем, скорее всего это действительно так. Резерв тридцать семь эонов, отсутствие кольца-помощника, то что она лишь одна из многих - всё говорило о том, что единственным для неё способом подняться было рождение ребёнка от какого-нибудь важного человека. Жаль, но придётся разрушить её хрустальные мечты:
- Я не заключаю пари на то, что могу получить и так.
- Вы боитесь? - Браво, за такую актёрскую игру никаких аплодисментов не жалко. Но вот девочка ходит по тонкому льду. Я ведь могу принять эти слова как оскорбление.
Впрочем, Юнру и сама очень быстро сообразила, что переборщила. Потупившись, она забормотала слова извинения и сжалась в комочек. Так и хотелось прижать её к себе, погладить и успокоить. Но вот память о том, насколько хорошей актрисой она может быть, мешает.
Наконец Юнру выпрямилась:
- Господин очень умён. Русалки вне сезона никого не принимают, исключение было сделано лишь почти полторы тысячи лет назад для самого божественного императора - она вновь поклонилась из положения "сидя".
Озеро оказалось огорожено лёгкой решёткой, опутанной различными лианами. Впрочем, видные в магическом зрении силовые линии, подпитывающие защитные заклятия, которыми явно была нашпигована решётка, внушали боязливое уважение.
Вечер вступал в свои права. Сгустившиеся, но, ещё не чёрные, тени, скрадывали детали и превращали отдалённые предметы в единый массив.
Мы остановились напротив закрытых кованых ворот. Тут же откуда-то сбоку появилась женщина. Не подходя близко она заговорили холодным надменным голосом:
- Вам нечего здесь делать сейчас. Уходите или я применю силу.
Я соскочил с кабриолета. В ночном зрении было ясно видно, что передо мной - русалка, только вот вместо хвоста у неё были обычные человеческие ноги. Я слегка поклонился русалке. К моему даже некоторому удивлению, она вернула мне поклон:
- Мне нужна старшая среди вас.
- Зачем она тебе, человек?
Вместо ответа я показал жемчужину. Поведение русалки тут же разительно изменилось. Куда только девалась вся её снисходительная расслабленность? В несколько секунд оказавшись вплотную ко мне, она осторожно протянула руки к жемчужине. Я раскрыл ладонь, давая ей возможность взять жемчуг с моей руки. Однако, она не воспользовалась предоставленной возможностью. Осторожно поводив руками вокруг моей ладони, она выпрямилась и глубоко поклонилась мне:
- Я провожу тебя к старшей, посланник. Пусть твои люди тоже заходят. Им будет предложен отдых и лёгкие закуски, пока вы разговариваете со старшей.
По взмаху её руки ворота отворились. Я продублировал приглашение русалки для остальных, с некоторым удивление отметив, что моего разговора с русалкой они явно не слышали. Но я ведь не почувствовал никаких чар приватности!
Моих спутников встретили прямо за воротами и и увели куда-то в сторону. Я же пошёл вслед за своей проводницей прямо вперёд.
Как оказалось, озеро Чёрного Дракона представляет из себя целый комплекс маленьких островов, соединённых где мостиками, где дамбами, а где и просто водными путями, по которым можно ходить столь же успешно, как и по твёрдой земле. Дважды мы передвигались вообще под водой, но никаких проблем с дыханием мне это не доставило, а одежда оставалась сухой.
Весь наш путь освещался мягким зеленоватым светом, который исходил от некоторых растений и рыб. Больше всего мне запомнилась громадная кувшинка, которая при нашем приближении стала раскрывать свои лепестки, освещая всё вокруг и какая-то по виду хищная рыба, выписывающая своим светящимся телом красивые узоры на водной глади.