Рыцарь охотно пошёл на контакт. Его видение ситуации, разумеется, несколько отличалось от картины, нарисованной мне родовитой Альхерри, но в целом было похоже. Действительно, орден святой истинной веры шесть лет назад добился от царя Карфагена разрешения на строительство форпоста ордена в пустыне, на границе с империей Мали. И действительно, сейчас этот форпост стал головной болью Карфагена, так как оттуда уже в открытую совершались нападения с целью похищения людей. Но вот по поводу трёх экспедиций, в которых, якобы, отказались участвовать викторианцы, дело, по словам моего нынешнего собеседника, обстояло совсем не так, как мне рассказывали. Дело в том, что форпост демонопоклонников оказался не совсем там, где было согласовано с правительством Карфагена. Так что две первые экспедиции были не более, чем поисковыми отрядами, призванными выяснить, а куда, собственно, надо направляться для уничтожения демонопоклонников? Причём, если первый поисковый отряд действительно сгинул полностью и без следа, то вот второй, в который включили представителей туарегских племён, за наём которых заплатила Спиния, своей цели достиг и лишь на обратном пути столкнулся с демонопоклонниками, понеся небольшие потери. Что же касается третьей экспедиции, то здесь, по словам рыцаря, основной проблемой стало то, что командовать ей возжелал наследник трона Карфагена, абсолютно незнакомый с военным делом. Впрочем, сам он спастись успел.
А теперь между Карфагеном, Спинией, Мали и викторианцами шли напряжённые переговоры - кто войдёт в состав отряда, на который будет возложена обязанность всё-таки покончить с церковью святой истинной веры в этих песках и, главное, как будут поделены трофеи, оставшиеся после этого. Участие Мали объяснялось тем, что крепость демонопоклонников располагалась в пограничной зоне между Карфагеном и Мали и малийцам было совсем небезразлично, кто обоснуется в занятой крепости. Точнее, даже не так - малийцев не устраивало само существование этой крепости, поскольку оно закрепляло эти земли за Карфагеном. Поэтому малийцы ставили жёсткое условие - крепость и все открытые демонопоклонниками источники воды должны были быть уничтожены. Однако, у викторианцев были какие-то шансы получить согласие Мали на использование крепости демонопоклонников уже как своего форпоста. В подробности рыцарь не стал вдаваться, но, похоже, тут вступали в действие какие-то старые долги.
Смысл рассказа викторианца был мне вполне понятен - если я в рамках своих договорённостей со Спинией обеспечу карательную экспедицию оружием против демонов, то викторианцы для неё будут не нужны. Но тогда, как пугал меня рыцарь, возникнет острый конфликт между Карфагеном и Мали, следовательно, основная задача антибритстанской коалиции - вовлечение Карфагена в войну против Бритстана и его союзников, не будет достигнута. Я должен был лишь донести эту мысль до посланника Спинии. Но вот согласится ли на эти условия Карфаген?
Помимо этих, викторианцы явно преследовали и "шкурные" интересы. Для них важно было остаться "эксклюзивными" покупателями производимого мною вооружения, поскольку это значительно повышало их статус в пограничных с Европой регионах. Хотя, если честно признаться, такое положение вещей меня также вполне устраивало. Так что мы быстро пришли к соглашению - я поддерживаю их претензии на отбитый у демонопоклонников замок, и в упор "не замечаю" никаких намёков о передаче разработанного мною оружия кому бы то ни было, кроме викторианцев, а орден, в свою очередь, употребляет всё своё влияние для того, чтобы Карфаген присоединился к "континенталам" - неофициальное название антибритстанской коалиции.
Весь разговор занял не более часа. Я, конечно, хотел ещё расспросить об общей обстановке в регионе, но тут к нам постучался слуга, который сообщил, что ко мне прибыл посланник королевства Спиния в Карфагене родовитый Адольф Виго, виконт Виго. Пришлось приглашать его присоединиться к нам.
Виконт постарался не показать вида, что его задело присутствие рыцаря викторианцев, но я смог заметить промелькнувшую в его глазах тень раздражения. После представления (со мной) и приветствия (с рыцарем), виконт уселся рядом с нами. Из напитков он предпочёл сухое красное вино. После того, как его заказ был исполнен, я обратился к рыцарю: