Астра ужасно разозлилась, узнав о проклятии. С трудом удалось её успокоить, сказав, что её сильные эмоции могут привести к прорыву к плоду её собственной, пропитанной смертью энергии. Всё-таки, с помощью материнского инстинкта, женщинами можно довольно легко манипулировать.
Всё время, пока я занимался с Астрой, Кристи хвостом крутилась вокруг. Наконец, дождавшись, пока я встану с кресла у постели, куда Астра улеглась для того, чтобы создавать мне минимум помех в моих манипуляциях, она с силой потянула меня на улицу. Возмущённый голос Астры: "А обед?!", был полностью Кристи проигнорирован. Я, улыбаясь про себя, позволил ей вести. Наконец, мы пришли в дальний угол участка. Прижав палец к губам, Кристи исчезла за кустами. Минута - и оттуда появляется пума. Подойдя ко мне, пума потёрлась о мою ногу и кивнула головой себе за спину. Второго приглашения мне не потребовалось. Подождав, пока я устроюсь на её спине, пума рванула вперёд. Участок мы покинули через кем-то заботливо открытую калитку и углубились в лес. Пробежав минут пятнадцать, пума остановилась около зарослей тиса. Над зарослями возвышался высокий камень. Я слез с Красотки и пума полезла прямо в гущу кустов. Увидев, что я не тороплюсь последовать за нею, пума повернула ко мне голову и заурчала.
Как оказалось, между кустами тиса существовал совершенно незаметный со стороны очень удобный проход, который вёл на небольшую полянку, в центре которой стояло природное сооружение из камней. Камень, видимый издалека, образовывал "крышу", а два других - "стены". Слева от камней бил небольшой родник. Неподалёку лежала куча хвороста.
Пума исчезла между камней. Я решил немного подождать, и вскоре Кристи появилась, одетая в кожаный костюм, сделанный по моде индейцев Северной Америки. Про себя я кивнул: действительно, лазать по деревьям и камням в таком костюме гораздо удобнее, чем в обычной женской одежде.
Кристи присела в шутливом книксене:
- Первородный, прошу, не побрезгуйте моим гостеприимством.
Проходя мимо неё, я церемонно поцеловал ей руку.
Внутреннее пространство этой пещерки оказалось несколько больше, чем думалось, глядя на это конструкцию снаружи. Довольно низкий и короткий, буквально один шаг, проход, затем пол понижался, а стены раздавались в стороны, образуя довольно таки уютную пещерку, площадью чуть более двадцати квадратных метров.
В дальнем углу пещеры горел огонь. Дым выходил через какую-то щель между камнями и в самой пещере почти не ощущался. Кроме очага, источником света служил магический светильник, поставленный посреди пещеры на большом камне, исполняющем роль стола. Около стола на небольших камнях лежало грубо обработанное бревно - скамейка. У самого входа была брошена куча еловых веток, а около очага обнаружилось настоящее ложе, застеленное мехами. На столе стояли миски с нехитрыми кушаньями. Над очагом висел закопчённый чайник.
Я повернулся и встретился глазами с Кристи:
- Спасибо за столь тёплый приём, Кристи.
Та улыбнулась и, подойдя ко мне, взяла мою руку в свои. Приложив мою ладонь поочерёдно к своему лбу, губам и сердцу, она глубоко поклонилась и, выпустив мою руку, отступила на шаг. Данный ритуал был мне не знаком, но смысл его был понятен без слов. Несколько секунд мы молча глядели друг на друга, затем Кристи сделала широкий взмах рукой, как бы приглашая меня к столу.
- Спасибо. Ну-с, чем меня покормят сегодня?
Кристи засмеялась и первой прошла вперёд. Усевшись за стол, она стала предлагать мне различные блюда.
Еда оказалась простой: копчёное мясо, запечённые овощи, хлеб и сыр. В качестве напитка - отвар из трав. Однако, всё было очень вкусно, а ощущение полной безопасности резко контрастировало с обстановкой в Истоке.
Насытившись, я, прежде всего, проверил развитие энергосистемы Кристи. Та без возражений снова перекинулась в пуму. Всё оказалось в пределах нормы, единственное, чувствовалось, что Кристи нуждается в небольшом увеличении нагрузки. После этого я занялся улучшением показанного мне Кристи местечка.
Два накопителя я пожертвовал для создания иллюзий. Одна полностью скрыла от посторонних взглядов тропинку в зарослях тиса, а вторая - вход в пещеру. Несколько рун по стенам создали в пещере более приятный микроклимат, заклинания школы земли "облагородили" стол и очаг, а также позволили немного приподнять оба спальных места над полом.
Конечно же, можно было сделать ещё немало, главным образом в области безопасности, но зачем что-то делать на коленке, если можно сами артефакты сделать в том же Скоттвиле, а на месте только связать их в единую непротиворечивую систему. Да и устал я изрядно. Всё-таки мой нынешний организм ещё недостаточно силён для столь долгой работы с камнем. Впрочем, Кристи... вернее, Красотка, была просто счастлива, обнюхивая и буквально "пробуя на зуб" каждую "обновку" в своей пещерке. А уж когда я разрешил ей, немного "размягчив" камень, оставить следы когтей на спальном месте у входа, предназначенном для пумы, её восторг просто не знал границ.
Поужинав остатками продуктов, впрочем, "остатков" было столько, что их легко могло хватить и на завтрашний ужин, мы вышли на улицу. Было уже темно, на небе высыпали звёзды. Красотка искоса посмотрела на меня и вдруг, одним слитным движением запрыгнула на верхний камень. Там она улеглась с таким видом, как будто готова была пролежать, не сходя с места, не только день, но и неделю и даже больше. Так, я не понял: а кто меня назад повезёт?
Впрочем, при наличии определённого опыта в применении заклинания "поток воздуха" можно не только запрыгнуть на камень. Со стороны это выглядело, как обычный прыжок. С места. Метра на три с половиной - четыре вверх. Никогда не думал, что морда пумы вообще способна на подобное выражение удивления. Я же, погрозив Красотке пальцем... улёгся прямо на неё.
Как приятно лежать на Красотке, смотреть на звёзды и рассуждать:
- Думаю, что запутал я своих бритстанских друзей изрядно. Теперь им для того, чтобы найти ко мне подходы, надо будет приложить значительно больше усилий, а чем более сложны планы, тем проще их разрушить. Впрочем, некий Том Хеджхок, первоклассник "сов", уже довольно-таки ясно показал, на чьи интересы он работает, пытаясь подружиться со мной при каждом удобном и неудобном случае. Гораздо интересней другой вопрос - успели ли те, кто хотел, внедрить своих агентов в класс "лис"? Всё-таки, этот мой финт должен был стать для них совсем неожиданным.
Конечно же, первыми на подозрении должны быть дон Кристобаль и Сима Ян. Они и поступили позднее, чем я и осознанно выбрали именно этот факультет. Однако я, всё-таки не настолько известен, чтобы рыцарский орден, действующий в Северной Африке, или первородная семья империи Мин хотели меня для себя, так что если и искать агентов влияния, то заказчики явно находятся в пределах Европы. Но мне реально сложно себе представить, ЧТО надо предложить первородному роду или рыцарскому ордену для того, чтобы они выделили кого-нибудь из своих полноправных членов для слежки или завязывания отношений. Овчинка выделки не стоит.
Следующими на очереди у нас Дэйзи и Лорена. Поступили после меня, да и резервы у них больше подходят "ласточкам", ну или на худой конец "мышам". Но если Дейзи для меня до сих пор является "тёмной лошадкой", никак себя не проявляя, то Лорена явно тяготеет к нашему претенденту на трон Иверии. Так что, если это не хитрая игра, то её можно вычёркивать.
Ингрид Альхерри. Мало того, что само по себе поступление четвёртой дочери не самого известного, а попросту говоря - третьеразрядного, рода Спинии в Исток мягко говоря, необычно, так она ещё и отличилась самой острой реакцией на моё заявление о том, что я не знаю ни одного заклинания.