Дорога до Лондона, получение нового костюма из Вены, мои разговоры до бала не принесли никаких сюрпризов. Мой помощник даже умудрился договориться о визите для меня к моей паре на этом балу. Так что я смог и внести некоторые изменения в свой наряд, да и вообще немного узнать эту девушку, оказавшуюся старше меня на два года. Она училась не в Истоке, но исключительно потому, что с самых малых лет "болела" морем.
Перед балом должен был состояться смотр войск, и вот тут-то всё моё спокойствие улетучилось. Формат данного смотра был следующим: король с ближней свитой находился на трибуне, ограничивающей большую квадратную площадку с одной из сторон. Ниже трибуны располагались места для дебютантов. С оставшихся сторон площадку ограничивали ряды невысокого кустарника. Отряды, выставленные на смотр, по команде ведущего по очереди выходили на середину и выполняли различные эволюции, пока ведущий расписывал их боевые качества. Кроме короля, свиты и дебютантов, за смотром наблюдали газетчики и зеваки, правда, их места находились за кустами. Впрочем, кусты были подстрижены до высоты чуть более метра, так что препятствием для наслаждения зрелищем не являлись.
Эта группа держалась позади прочих, так что я заметил их только тогда, когда ведущий выкрикнул: "А теперь приветствуйте новинку вооружённых сил Бритстана. Возгулы-рыцари, лишенные недостатков обычных возгулов, но обладающие теми же достоинствами. Их преимущество не только в надёжной защите от камнеломки, по праву считающейся лучшим оружием против возгулов, но и в новом дальнобойном оружии, основанном на принципах электричества". В выплывших на середину фигурах я без труда узнал наших "милых" попрыгунчиков.
Ведущий ещё разорялся, выкрикивая славословия в адрес нового оружия Бритстана, но я его не слушал. В голове билась только одна мысль: "сколько таких вот тварей сможет выставить Бритстан к началу военных действий?" И это был абсолютно непраздный вопрос. Если их количество не превысит сотню-другую, то с ними ещё есть хотя бы теоретическая возможность справиться, но вот если они будут производить их с той же скоростью, что и сейчас, то они смогут заменить на этих, так называемых возгулов-рыцарей, к настоящим возгулам имеющим очень отдалённое отношение, всю свою боевую нежить. И тогда такой армии не смогут противостоять даже объединённые армии всей Европы.
Из задумчивости меня вывела моя дама, потянувшая меня за рукав. Оказывается, смотр уже заканчивался и готовился заиграть гимн. Нет, не являясь подданным Бритстана я не обязан был его петь, но почему бы не сделать приятное девушке, особенно учитывая, что при её будущей профессии возможна её смерть от моей руки... ну или наоборот.
На балу я удостоился чести беседовать с королём. Король был весел и вёл себя непринуждённо. Сразу после приветствия он широким жестом указал мне на свой стол:
- Угощайся, Серж.
- Благодарю, Ваше Величество, ужин был великолепен, да и закончился совсем недавно.
- Но ведь в меню ужина не было вот этих великолепных улиток в белом вине. Очень рекомендую их тебе, Серж. - С этими словами он протянул мне маленькую тарелочку, на которой лежали три улитки. В момент, когда я брал тарелочку из рук короля, наши пальцы на миг соприкоснулись...
Ночью, выйдя из королевского дворца в Лондоне, я с большим трудом удержался от того, чтобы дать команду извозчику везти меня прямо к порталу. Не следует показывать врагу, насколько сильно он смог выбить тебя из колеи.
За всю ночь я так и не сомкнул глаз. К утру окончательно пришёл к выводу, что моя прежняя роль "маленького и слабого" уже совершенно не помогает мне, а во многом - и мешает. Так что пора выходить на сцену. И сделать это нужно так, чтобы никто не посмел усомниться в моём праве иметь собственное мнение. Впрочем, вариант такого "явления" у меня уже был готов.
В десять часов утра я вышел за ворота моего родового владения в Лондоне и твёрдой походкой направился к порталу. В это самое время в маркизатстве Ипр уже кипела работа по организации празднеств. Родовитый Этьен был, разумеется, несколько смущён тем размахом, с которым я приказал подготавливать праздник, но возражать не посмел. Впрочем, он больше боялся того, что у меня не получится и праздник будет испорчен. Однако я с ходу отмёл все возражения. Мне нужно было именно такое выступление - уверенное, без малейшей тени сомнения в том, что всё получится и уже первого января мир узнает о появлении первого в Белопайсе высокородного рода, не имеющего титула.
Глава 19
"Какой я всё-таки молодец, что поехал объездной дорогой" - это была первая моя мысль после ознакомления со списком запросов на наблюдение за процессом обретения родом де-Брандо родовой магии. Кого здесь только не было! Ну, представители всех европейских высоких домов - разумеется. Сюда же можно отнести и представителей Бардиелов, причём, не только европейских. Пара десятков запросов из посольств неевропейских государств. Ну и естественно вездесущие журналисты и ещё более вездесущие зеваки. В общем и целом набиралось под сотни четыре народу. Родовитый (пока родовитый) Этьен был близок к панике:
- Даже если убрать зевак и журналистов и то получается минимум около двух сотен человек! Как мы будем выходить из этой ситуации?
- Откажите всем.
- Всем?!?!
- Нет, представителя Верховной палаты Священной империи допустите.
- Только его... вернее, её одну?
- Да.
- Но ведь это скандал?
- Ничего страшного. Когда у нас всё получится (дополнительно его подбодрить не помешает), нам будет абсолютно плевать на все скандалы.
- Слушаюсь. Ещё один вопрос. Другие вассалы...
- Никого.
- Понимаю.
Он действительно понимал. Это было видно по его глазам. Но вот ещё раз напомнить не помешает:
- Проследите, чтобы поняли не только Вы, но и все остальные. Мы не можем себе позволить дискриминировать одного вассала в такой важный для всех нас момент. Но вот на празднике представитель рода Тома должен быть обязательно.
- Может быть, Вы сами выступите перед ними? Всё-таки это великое событие. А от прочих желающих общаться мы Вас прикроем.
- Нет. Мне надо уйти прямо из зала алтарного камня. В другое время уйти не получится.
- Слушаюсь, сюзерен.
И всё-таки он ещё некоторое время помялся у выхода из кабинета. Я не пошёл ему навстречу и не стал ничего больше объяснять и пытаться его успокоить. Меня бы кто успокоил! Наконец де-Брандо вышел.
Конечно же, в чём-то я его даже понимал. И даже не самое страшное, что если что-то пойдёт не так, алтарный камень рода Брандо будет разрушен. Имея в сюзеренах первородный род, камень можно восстановить менее, чем за пятьдесят лет, прецеденты бывали. Но вот то, что я, скорее всего, не переживы неудачу, приводило его в полное смятение. Так как я не имею прямых наследников, после меня наследует кто-то из детей Женевьев. А вот как они отнесутся к роду управляющего, уже неясно.
Не прибавляли управляющему спокойствия и прочие несуразности, по его мнению допущенные мною. Я разом нарушал множество традиций. Ну, во-первых, обретение родовой магии лучше всего проводить посередине срока между солнечными праздниками, а никак не тридцатого декабря. Во-вторых, то, что в зале алтарного камня мы должны находиться только втроём: он, его наследник и я, а не все члены рода, как обычно. В-третьих, вместо того, чтобы накачивать все доступные накопители энергией под завязку, я наоборот, чуть ли не полностью опустошил алтарный камень рода Брандо. Ну и в-четвёртых, то, что сразу по окончанию обретения родом родовой магии я куда-то уходил.
Конечно же, ответы на все эти вопросы у меня были, но зачем умножать печаль родовитого Этьена? Он и так-то испереживался весь, а если я ему ещё скажу, что делаю так не по совету домового и что обретение его родом родовой магии лишь одна из запланированных целей, то с ним вообще может удар случиться.