В прекрасном настроении я сбежал по ступенькам храма, про себя отметив, что их семь, а не пять, как около замка Тодт. Надо будет при случае узнать, означает ли это что-нибудь. Подмигнув своему "хвосту", который, естественно, в храм не был допущен, я быстро зашагал к коттеджу.
***
Король Яков, кстати, всю первую кварту никак себя не проявлял, однако я не испытывал иллюзий по поводу того, что он обо мне забыл. Очевидно, он решил, что его установка на мой приезд к нему третьего января слетела либо во время ритуала обретения родовой магии, либо после этого ритуала, когда я, по официальной версии, отлёживался с полным упадком сил. Что же касается новых встреч, то, скорее всего, у Якова появились дела поважнее, чем обуздание какого-то там выскочки, который сейчас и не может быть королю полезен. Всё-таки, зримо ощущающиеся у меня за спиной орден викторианцев и Верховная палата Священной империи могут охладить самые горячие головы. Не говоря уже о тех, кто получил надежду с моей помощью получить родовую магию.
Я также не забыл о короле и любую свободную минуту посвящал поиску информации об армии и флоте Бритстана. Благо, мой "доступ" в библиотеку Истока вновь стал неограниченным. Где-то за неделю до окончания первой кварты в библиотеке меня нашел Норманн. Посмотрев на стол, весь заваленный информацией о возгулах, он спросил:
- Ты хочешь узнать, кто такие возгулы?
- Да.
- Тебя не устраивает официальная версия?
- Нисколько.
- У меня в замке есть исследования по этому поводу. Но если вкратце, то ты прав, возгулы - кто угодно, но не порождения Тьмы. Поэтому я предлагаю тебе на весенних каникулах посетить мой замок и ознакомиться с результатами исследований. В конце концов, именно ты являешься самым успешным победителем этих тварей. Может быть, тебе удастся найти пригодный для любого одарённого способ уничтожить их.
Я ненадолго задумался. Разумеется, такое предложение просто-таки не могло не иметь "второго дна". Норманн заметил мои колебания:
- Я готов предоставить тебе официальное приглашение от народного собрания. Это максимально возможная гарантия твоей безопасности, которую только можно придумать.
Я лишь кивнул. Конечно, сказано было далеко не всё, но что я теряю? Так что в конце концов я согласился.
Я приготовился к долгим сражениям с Аликс за возможность поехать в Иверию одному, то есть без неё. Однако, в тот же вечер она постучалась ко мне в кабинет, что, в принципе (не стучаться, а беспокоить меня в кабинете), позволяла себе крайне редко. Войдя, она опустила глаза:
- Сюзерен, я прошу Вашего разрешения на эти каникулы остаться в Истоке.
- Что-то случилось?
- Я очень боюсь окончательно от Вас отстать, а так у меня будет целых десять дней дополнительных занятий.
- А профессора в курсе твоих планов?
- Не все.
- Хорошо, тем более, что я и сам не еду в Ипр.
Она заинтересованно уставилась на меня:
- А куда Вы едете?
- В Иверию. Меня пригласил Норманн. Он утверждает, что у него в замке лучшая коллекция исследований возгулов.
- А кошка едет с Вами?
- Скорее всего, да.
- Тогда я тоже еду.
- Нет, ты - остаёшься. Красотка, в отличие от тебя - сложившийся боец, к тому же способна сбежать из большинства тюрем.
Короче, небольшой скандал я всё-таки получил.
В здании портала Истока ко мне подошёл служащий и с поклоном передал письмо. Прочёл я его уже после перемещения. Это было официальное прошение магической семьи Крупп в мои вассалы. Также меня просили известить, нет ли у меня особых пожеланий по поводу имени для сына Альфреда и Эрики Крупп, одарённого, родившегося двадцать третьего февраля.
Отправившись из Истока утром, до замка мы добрались лишь к ужину. Замок Норманна расположен в самой северной точке Иверии - Малин Хед. Он имеет совершенно неожиданную форму - все здания и окружающие замок стены круглые, без единого угла. Мало того, на стенах нет ни одной башни. Нет, с точки зрения магической науки это имеет колоссальные преимущества, но только в том случае, если у вас под рукой бездна энергии. Как потом оказалось, я почти угадал - в те времена. когда замок строился, на его территории находился магический источник.
Прямо в день приезда я потребовал предоставить мне обещанные материалы. Нет, я, конечно, ожидал всякого, но не настолько большого количества информации, среди которой нашлось место и паре сотен фильмов о возгулах. Я с головой ушёл в работу.
Двадцать восьмого февраля я подвел предварительные итоги. Норманн не обманул: материала оказалось очень много и среди этого материала попались настоящие шедевры. Ну, во-первых, приходится согласиться с автором одной из самых критикуемых теорий о возгулах - теории о них, как о морских существах. По крайней мере, вдали от моря их никогда не применяли. Во-вторых, я заметил одну закономерность: все возгулы, в которых прорастали семена камнеломки, прежде всего переставали проецировать в окружающий мир дискомфорт. Секундочку, получается, что любой возгул перед своей гибелью снижал интенсивность ментального давления на окружавших его магов. Но в то же время физическое воздействие на барьер не ослабевало. Так может быть разгадка в том, что возгул - это кадавр, слепленный из нескольких частей, причём эти части слабо связаны друг с другом? В-третьих, сам дискомфорт, ну или страх, ужас, как хотите, так и называйте. Он явно имел не ментальную, а физиологическую природу. Ну и в-четвёртых, легендарная устойчивость возгулов к заклинаниям. Я пришёл к выводу, что заклинания впитывались в возгулов, а не разрушали их. Это разительно отличалось от магии хаоса, но зато очень походило на классическую магию смерти, ту самую, которая являлась одной из "родных" для графа Ашениаси.
Резюмируя. Возгулы - это кадавры, соединённые магией смерти, в которых сочетаются части тела каких-то морских животных, обладающих серьёзными запасами этой самой энергии и части человеческих тел, которые отвечают за общее подчинение кукловоду и тот самый классический для умертвий холод. Стоп. А зачем так заморачиваться? Брать мёртвых, сшивать, наблюдать, чтобы нигде ничего не разрушилось. Да и общая устойчивость конструкции гораздо ниже, чем в другом случае. Но не могут же они действительно массово производить себе солдат настолько изуверским способом?!
В ту ночь я так и не смог заснуть. Проверяя и перепроверяя свои выводы, я всё больше убеждался, что в Бритстане действительно дошли до подобного изуверства. Под утро я для верности сжёг все свои черновики и расчёты. До получения твёрдых доказательств лучше им храниться только у меня в голове.
Я не сомневался, что за всеми моими действиями в замке внимательно наблюдают и даже предполагал, что среди солдат гарнизона, среди гостей и даже среди слуг могут быть полномочные представители народного собрания. Однако, до солнечного праздника ко мне никто так и не подошёл.
Спокойное течение каникул было грубо прервано первого марта, когда по всей Иверии разнеслась весть о смерти короля. А уже второго сын короля, каким-то чудесным образом избегнувший смерти, выступил с манифестом о принятии на себя короны Иверии и об обращении за помощью "в подавлении внутренней смуты" к "своему дорогому брату" - королю Бритстана Якову.
Глава 21
Сразу же после этого сообщения, всякая связь пропала. Впрочем, это было ожидаемо - ну не мог король Яков оставить без внимания столь близкого к трону человека, как Норманн. Неожиданным стало другое - оказывается, в Малин-Хеде никто даже не задумывался о вариантах действий во всяких неблагоприятных обстоятельствах. Весь план, озвученный комендантом замка передо мной, сводился к простому: "сидеть и ждать, пока не придёт помощь". Что же касается меня, то и вовсе было заявлено, что для меня лучшим выходом был бы отъезд из замка в Белфаст, к ближайшему порталу. Кроме того, он открыто заявил, что я мог бы взять с собой и Норманна, замаскировав его под члена своей свиты. Как будто те самые люди, которые прервали связь Малин-Хеда с внешним миром, спокойно пропустят меня со свитой! До Белфаста по прямой дороге, с использованием парома, около ста двадцати километров, а без парома - все сто шестьдесят. Масса возможностей прикопать Норманна по-тихому, списав всё на "неизбежные на море случайности". Ну заодно и меня, как лишнего свидетеля. Возможность же уехать, не вытащив Норманна и Лорену, я для себя не рассматривал.