– И я, – отозвалась Белла, чувствуя себя обманщицей. Резкий хлопок заставил пару оторваться друг от друга.
– Давайте отпразднуем! Рождество и так каждый год, а вот при мне помолвки свершались нечасто. – Рассел щедро наполнял бокалы гостей шампанским. Даяна, поймав взгляд Беллы, отсалютовала ей бокалом. Помимо духов, Даяна настояла на банковском чеке, решив поделиться средствами, вырученными от продажи фабрики. После заключения Уорда-старшего под стражу фабрика перешла в полное распоряжение Даяны в связи с внезапной остановкой сердца ее владельца. Поговаривали, что мистер Уорд перед смертью выкрикивал имя своей покойной жены. Мастерскую за бесценок выкупили рабочие, в том числе и Рассел, негласно назначенный директором.
– Ну что, зайцы. Вы с Дином следующие, да? – хохотнул Рассел. Дин расплылся в улыбке, а Джейн и Виви в один голос выкрикнули стройное «нет!»
– Изабелл, Изабелл… – прозвучал в голове Беллы загробный шепот. Белла запустила пальцы в волосы, надавила ими на затылок.
– Мне что-то нехорошо, – бросила она Джеку и стремительно покинула шумную гостиную.
– Подожди! – Джек кинул опустевшую коробочку в кресло и поспешил на кухню вслед за Беллой. В свободной кухне она оперлась на тумбу, дрожа, словно от озноба.
– Что случилось? – Джек осторожно дотронулся до локтя Беллы. Та мотнула головой, рискуя окончательно растрепать укладку, сделанную ловкими руками Виви.
– Ты уверен, что хочешь связать свою жизнь со мной? Ты же ничего обо мне не знаешь, – Белла резко развернулась и очутилась лицом к лицу к Джеку. Он сократил расстояние между ними одним шагом, обхватил ладонями лицо Беллы.
– Расскажи мне тогда, что я должен знать? Я ведь неидеален, возможно, недалекого ума, совсем не хотел задумываться, откуда Эрика брала деньги на дом. – Джек печально усмехнулся. Белла же обвила руками его шею, прижалась к его лбу своим.
– Ты достойнейший человек. Лучший. Ну а я…
– Что?
– Я убила человека.
Глава 25. Ночные кошмары
Штат Луизиана, 1997 год
Две похожие друг на друга девушки неспешно шли от местного магазинчика в Слайделле до своего дома. Та, что была пониже, несла бумажный пакет с молоком и хлебом, высокая волочила сумку с хозяйственными товарами.
– Когда мы уже уедем с этих болот? Осточертело все. Так и сдохну за прилавком маминого магазина, – вздохнула высокая.
– А работать в забегаловке рядом с заправкой лучше? Впрочем, я готова почти на все, лишь бы быть подальше от пристального внимания матери. Если она не перестанет меня сватать за каждого второго посетителя ее магазина, ей-богу, сбегу, – гневно отозвалась вторая, отбросив мыском ботинка попавшийся под ноги камешек. Высокая рассмеялась:
– А-а-х, мне бы твои проблемы. Я ей все пытаюсь сообщить о нашей с Куртом помолвке, но никак не найду подходящего момента.
У той, что пониже, волосы в рыжину отдавали сильней, и закатное солнце подсвечивало медные пряди. Она взглянула на сестру. Лицо у той чуть более вытянутое, глаза меньше, брови тоньше, а цвет волос скорее смахивал на медовый.
– Почему ты согласилась? Он же возглавляет этих бандитов, «Крысиный король», так ведь он себя называет? Даже не стесняется того, что его банду называют крысами, – сморщила аккуратный носик рыжая. Блондинка вновь залилась искрящимся смехом и смахнула прилипшую ко лбу прядь.
– Он даже гордится этим. «Крысы неистребимы», так он обычно говорит. А по сути, они просто ищут на свалках барахло и сдают в комиссионки, – пожала плечами блондинка. Ее сестра презрительно фыркнула.
– Прекрасная легенда. Только их не за это прозвали крысами. Они как зараза, толкают травку всем подряд. Хуже всего, что продают дурь они и в нашей школе.
Блондинка миролюбиво улыбнулась.
– Так ты скоро выпустишься и забудешь про эти слухи.
Рыжая возмутилась. От негодования она даже остановилась посреди дороги, одергивая свитер, натянутый поверх простого платья.
– Слухи? Ты серьезно ему веришь?
Блондинка только отмахнулась:
– Да ладно. Оставим эту тему? Мне больше жаль, что отца на свадьбе не будет, – огорчилась она, всматриваясь в небо, где догорало солнце.
– Да и поделом ему! Забыла, как он запирал нас в темном чулане? Меня чаще, чем тебя. – Последние слова рыжей угасли, превращаясь в шепот.
– Мы это заслужили. Бегали, мешали родителям… все логично, – легко отозвалась блондинка, перехватывая сумку другой рукой. Едва не подавившись невысказанной фразой, рыжая на одном выдохе выпалила:
– Как ты можешь так говорить? Отец до сих пор мне снится в ночных кошмарах. Так и вижу его стоящим в дверном проеме, отлучающим меня от света, как наш пастырь Кэди Фол от церкви, – рыжая тряхнула копной волос, которая огненными лучами расчертила воздух. Блондинка странно поглядела на сестру, затем ее бледно-розовые губы растянулись в холодной неприятной улыбке: