Я нервно сглотнула.
— Итак, что я должен знать о мальчике? — Промышленник заложил большие пальцы в карманы клетчатого жилета и немного выпятил грудь.
Глава 48
Да уж, Темников умеет мастерски вводить собеседника в гипнотическое оцепенение. Ощутила себя невинным пушистым кроликом, повстречавшим на лесной тропинке удава. Хотя нет, все гораздо хуже, гораздо опаснее! Свежую кровь почувствовала голодная акула. Зорко наблюдая за реакцией своей жертвы, хищник медленно и осторожно принялся совершать обход, напоминающий смертельный ритуальный танец.
Для чего он все это говорит? А если это правда, то после того, как он посвятил меня в свои планы, выпустит ли отсюда живой?
Пауза затянулась.
Такое ни в одном кошмаре не приснится.
В безумных глазах промышленника засверкал злобный огонь. На лбу появились складки, сверкнули тесно посаженные акульи зубы, после чего рот конвульсивно скривился в инфернальной улыбке. Я отошла на пару шагов. Ягодицами уперлась в выступающую часть столешницы. Закусила губу и почувствовала вкус крови.
В это самое мгновение я заметила, что свет газовых колб, располагающихся на потолке, осветил лицо господина Темникова под другим углом. Оно выглядело все таким же суровым: на скулах играли желваки, губы были плотно сжаты, даже побелели слегка, но ничего чудовищного и безумного в нем не было и в помине. Темников облизал губу, его лицо расслабилось. В глазах попеременно отразились изумление, беспокойство и смятение. Совершенно определенно — он не причинит вреда невинной девушке. Возможно, промышленник устраивал одно из самых серьезных дел, какие когда-либо предпринимал в жизни. Флажки, вонзенные заостренным древком в карту, вполне могли означать добычу природного благотурина, но никак не захват империи.
Он просто пошутил, а я, как ребенок, повелась!
Мои плечи опустились, и я выдохнула.
Ну что ж я за трусиха такая?! Вот какая выгода господину Темникову в моей смерти? Да и что я такого сделала, чтобы ему нужно было меня убивать? После того как все немного успокоится, попрошу у биомага отпуск с курортным лечением. А еще лучше снять домик возле Сурового моря. Иначе расшатанные нервы меня подведут еще не раз!
Не выдержала затянувшейся паузы и заговорила первой.
— Мне стыдно признаться, — прыснула я сконфуженно. — Но я повелась на вашу шутку.
— Болван! — Господин Темников стукнул себя по лбу. — Надо ж было с самого главного начинать.
— Главного? — удивилась я.
— Одну минуточку. — Промышленник обогнул край стола и на несколько секунд нырнул под столешницу. Показалась его голова с короткими, тщательно уложенными, в цвет усов, волосами, а затем он сам целиком. Крепкими крупными пальцами он удерживал потертый ящик из красного дерева. На вид нелегкий. Сначала я подумала, что это шарманка. Но, приглядевшись, с боков ящика никакой ручки не обнаружила. Господин Темников открыл крышку, на которой внутри был вырезан лик Дельфийского оракула, и я непроизвольно ахнула.
— Да это же механический оракул Марка Фоллоуэра! В колледже мы изучали его по литографиям в книгах.
— Он самый, — подтвердил промышленник. — Представь, что каких-нибудь сто лет назад люди доверяли решение судьбы коровьим кишкам, случайным порханиям птиц или куриному помету. Не глупцы ли?
Я вспомнила уроки по истории пророчеств. Честно говоря, и мне многие способы толкования казались сомнительными и наивными. Но за неимением механического оракула мы с девочками любили гадание по книге. Когда случайным образом открываешь книгу, на какую строчку укажет палец — это и будет ответом на заданный вопрос. Лучше гадать с закрытыми глазами, тогда ответ оказывался самым правдивым. Мы в это верили!
Наша пророческая шалость не шла ни в какое сравнение с механическим оракулом. Марк Фоллоуэр загрузил в свое творение великие произведения выдающихся мыслителей, обычаи и религии, истории всех битв и сражений, законы и оплошности правителей, рельефы местностей, особенности флоры и фауны, характеры мужчин и женщин, научные и технические достижения. Вся эта сложная система была создана для того, чтобы сложиться в итоговую комбинацию, а вопрошающий смог получить идеально выверенное пророчество.
— Это гениальное творение. — Рассматривая оракул, я была всецело поглощена и поражена до глубины души. Еще бы — собственными глазами видеть настоящее механическое чудо!
— Гениальным был тот, кто дал возможность нищему выскочке, — с вызовом произнес промышленник. — На своих пустых фантазиях этот махинатор далеко бы не уехал.